老太太的壽辰是在三天後, 因着畢竟惹了皇家人的嫌，不好再鋪張喧譁, 便只是很低調的在自家院子裏辦了幾桌酒席。
大冷的天，陰壓壓的, 光線昏暗。廳堂裏布着三張紅木圓桌，夫人姨娘們穿花紅柳綠，那一件件狐裘鶴髦，倒把風景點綴出了幾分活氣。
老太太因着身體偏癱，便只是靠正中的軟榻上，單獨弄個小方桌子，擺幾碟精緻小菜。
“恭祝老太太身體安康, 福壽無疆。”
“老太太福如東海, 壽比南山。”一個個都拿着禮物過來給家主祝壽，那聲音在陳梁畫柱下飄來蕩去，聽起來好生空曠
這一世活到如今六十餘歲，享盡了風光榮華, 還從來沒有哪一次的壽辰是這樣冷清。
催人心生滄涼。
“收起來吧。”老太太也沒心沒緒的, 只斜着眼睛叫林嬤嬤把衆人的隨禮收好。
瞅着那老臉上的頹敗與落寞，姨娘們不免有些解氣。一輩子被她虐了幾十年，到了兒終於等到她被一個姨奶奶虐回去，報應啊。
然而解氣之餘，卻又生出幾許悽惶。
當年初進宅子，美貌如花嬌妍，男人不得見過幾回, 卻什麼都要仰仗她的鼻息。歡喜也因她，恐懼也因她，甚麼都因她，但等哪天一死，天一塌，卻連自己爲何活着都已經不記得。
眼睛不由有些發酸。
“瞧一個個搭着臉的，快去去，喫自個的飯去，莫杵在這裏擾我心悶。”老太太卻不愛看姨娘們動情。那動情不吉利，意味着自己已經不如從前。她倒寧願她們把她像尊佛一樣高高的隔離。
口中說話，神思卻又昏沉。早先的時候尚且存一絲念想，以爲那小媳婦離不得自個孫子，早晚抱着孩子自己回來。如今可好，封了縣主，攀了高枝，還被官家夫人相中。她怕一對兒小姐弟要改姓，夢裏頭盡是那孩子管別的男人叫爹，回回驚出來一身冷汗。才康愈了些的病體頓時便又加重了，三五不時的恍惚，分不清是夢是真。
“老祖宗，老祖宗，喫糖~~”夢嬌拿着一小塊芝麻糖想要喂進老太太口中。
叫了好半天老太太纔回神過來。
貪婪地撫着夢嬌軟綿綿的小辮子：“瞧瞧，我的小如意兒真乖。”
“哎喲，瞧母親這眼花的，還好咱嬌嬌小、不記事兒，不然該有多傷她的心。”李氏臉色就不好看了。哼，那個女人都把她氣癱了，她還對她念念不忘呢；自個榮若這麼聽話，也沒見她往心上去。
老太太也有些尷尬，便把糖塊含進嘴巴：“乖嬌嬌，還是你最孝順。”
喫到口中，卻嘗不出味兒。
對林嬤嬤吩咐道：“讓大家夥兒都開宴吧，天冷，甭把菜涼了，喫起來不舒服。”
林嬤嬤揮揮手，一衆丫鬟婆子們忙碌起來。
沈硯邵剔了塊豬蹄放進榮若碗裏：“娘子身子大了，好生辛苦，多喫點兒補補。”滿面殷勤。
“好，三爺辛苦了。”榮若也不客氣，瞥見側座上秀芸眼中的妒火，偏眉眼不抬地喫下去。
秀芸臉色變下來，撫着四個月大的肚子：“三爺也給奴家剝只蝦嘛~，奴家手短夠不着。”嬌滴滴，指甲蓋兒紅豔豔，指着身邊的脆蝦偏不肯自己動手。
沈硯邵瞅着榮若矜貴的妝容，卻不敢給秀芸剝，只是裝作沒聽見。
榮若嘴角不由勾出一絲諷弄，笑李氏的齷齪。早先的時候尚且知道替兒子遮遮掩掩，後來見自己不說話，就乾脆弄到了檯面上。福穗院裏闢出來一間廂房，堂而皇之地安排秀芸住了進去，每天晚上那一對兒動靜鬧得，只怕不能把屋瓦都掀翻。
想當初自己懷孕兩個多月時，卻硬逼着夫妻分房，生生把個才收心的老三又轟了出去。這妻和妾果然就是不一樣，妻的肚子是用來傳宗接代的；妾呢，妾卻是用來得男人寵愛、尋歡作樂的……憑甚麼？
“味道不錯~，我還要喫。”榮若帕子輕拭嘴角，音量不高不低。
“誒誒，伺候娘子是我老三的福氣。”沈硯邵連忙又去剔骨頭。
個孬種，夜裏頭的雄風去哪兒了？
秀芸輕蔑地“嗤”了一聲，在桌子底下把沈硯邵的腳踝骨狠狠一踢。
“哎喲~！疼死爺喂~”痛得沈硯邵大叫，骨頭掉進碗裏，濺出來幾粒白花花大米飯。
秀芸撫着尖尖肚皮，指向一道淮山羹：“我要喝湯，寶貝兒想喫酸的了。”兩片紅嘴脣撅起來，眯着狐狸眼兒對榮若笑。笑她愛喫辣，胎胎生丫頭。
“鄭媽，你去給她盛。三爺還要給我剝骨頭吶。”榮若不以爲然地笑了笑，一抹小帕拂過碗麪，對身旁大嬤嬤示意。
“是。”嬤嬤眼神悄然一暗，端起榮若手邊的小白瓷碗，舀了幾勺子湯遞過去。
“哼。”秀芸不甘不願地接在手心，心裏賭氣，偏喝它個底朝天。
老太太看着榮若滾圓的肚子，老眼昏花，又想起從前鸞枝懷孕的模樣。那時候可乖巧，曉得自己愛看，每天總要到北院來坐一坐。臉頰暈粉粉的，氣色好極了，端着個腰骨，偏把肚子撐得鼓鼓的，逗自己歡喜。
哎……走了走了，怎麼還像個鬼魅一樣？味道啊影子啊全留在這座老宅子裏，擾自己不安生。
頻頻嘆氣。恨她卻又被她折磨，放不下。
“老太太，大竈上特特給您熬的鴿子蔘湯，快趁熱喝幾口。”樓月端着個碗，熱氣騰騰，用勺子舀了在嘴邊吹。
老太太一瞬恍惚，卻將那碗勺打翻，燙傷了樓月的手還有自個的腿。
哎呀！樓月連忙掏出帕子來擦。
老太太昏糊不清道：“也不知是誰恁歹毒的心！人好端端一個讀書人家的閨女，偏把她身世造謠出去，說甚麼窯姐兒……存心不讓家裏頭太平、存心把我孫媳婦兒逼走吶！”
樓月跪着不說話，只是給老太太擦拭着腿上污漬。
又犯糊塗了，這兩天一天不知道要說上幾百遍。
“快別說了，先喝湯。把身子養好要緊，二奶奶早晚得回來。”林嬤嬤連忙摁住老太太人中，又命人給她噴了幾口煙膏。
風水輪流轉，起初用煙膏迷惑人心智，如今卻要用煙膏給自己提神醒腦。
老太太頓時清醒過來，忿忿地捶着大腿：“滾邊兒去，我老太婆身子暫時動不了，腦袋還沒老糊塗！”
口水又滴噠滴噠地往下淌，就是不能太激動。
“嗤。”四少爺忍不住抿嘴嘻嘻笑，氣得柳姨娘連忙狠狠擰了他一腿。
痛。齜牙咧嘴。
李氏心裏不免諷刺，這個趨炎附勢的小腳老太，先前給老二屋裏送女人、處處壓制鸞枝的時候，怎麼不見她說這話？一聽說人家封了縣主，被官家太太看上了，轉眼就袒護起來。
偏假裝無心地問道：“母親這次怎麼不請鄧家小姐過來了？前些日子沒少麻煩她伺候呢。”
“都說了就自家人湊一頓喫個飯，請她外姓的來做甚麼？”老太太倒不十分尷尬，頓了頓，又咋吧着嘴兒道：“那女人心機倒也是厲害，趁着老二醉了，自己貓去他房間不肯出來。若不是擔心她吞了股份跑路，我怎麼着也不會和鸞枝鬧到今天這一地步……以後還是少與她來往的好。她再來就說我睡了，不見客。”
“哦，這樣呀，前頭大夥兒還說是您撮合的呢，看起來真是誤會您老人家了。”李氏酸溜溜的笑着。
曉得這婦人在故意嘲諷自己，老太太只是皺眉不應。
低頭看着樓月最近一天比一天靚麗起來的膚色，喑啞着嗓子問道：“今年得有十八了吧？跟了我這麼久，年紀也大了。前頭說了幾樁媒，你也看不上，昨兒個馬場那邊姓賴的莊戶又提起你來，我尋思着他身體壯、能幹活，一會你就收拾收拾，我讓人把你送過去，以後就和他過日子吧。”
那姓賴的莊戶今年四十有八，是個天生的瘌痢子，生得粗矮壯胖，一頓能喫五六碗乾飯。聽說在房-事上更是可怖，前頭已經剋死過四個妻子了。辛辛苦苦伺候她老太太這麼多年，臨了臨了就這麼把自己打發出去了?。?
樓月最近才與祈裕通了來往，正是如膠似漆的甜蜜時候。先前暗害老太太摔二奶奶孩子那一回，祈裕還發誓過，等生意清算完就帶着自己離開呢。再熬一熬就逃出生天了，寧死也不肯去！
臉面貼服於地，只是砰砰砰地磕着響頭：“老太太您不能這樣，奴婢從七歲上就服侍您，沒有功勞也有苦勞，去了就是死路一條了……嗚嗚嗚……您這樣，倒還不如把奴婢趕出門去，奴婢情願餓死在大街上，也不要去伺候那個賴瘌痢！”
哼，趕你出門，便宜你與祈裕那個王八羔子交好?。俊?淹房鈉屏艘裁揮茫?依鹹??姑緩?康僥歉齜萆希?
老太太揮揮手，讓婆子把樓月拉下去：“正是念你跟了我這麼久，嚼鸞枝舌根的事兒便不與你計較。但是如意那一回，我老太婆可不輕饒……差一點連元寶都被你摔了，那可是我們沈家的命根根兒，誰人教你下得去手？！…沒把你賣去暗-窯子裏已是最好，以後出去彆嘴太多，小心被人剪了舌頭。”
那兩名婆子得了家主的暗示，一人一邊將樓月的胳膊桎梏。
林嬤嬤便拿出剪刀走出門去。
只聽“啊”一聲淒厲尖叫，美豔頃刻便已破了相。
一衆姨娘下人們帕子齊齊揪進手心，渾身起了一片的冷疙瘩。
又想起從前那個被割了舌頭的桂婆子……看，以後打死也不能信這個老太太的嘴巴，翻來覆去的給二奶奶使絆子、說她壞話，最後還不是被她掂在手心裏頭轉……這座老宅子裏，真真兒不能得罪的乃是二奶奶！
新丫頭遞了菸斗過來，老太太吧嗒吧嗒地抿了好半天，那細長老眼從姨娘們陰晴變幻的紅脣白臉上一一掠過……罷罷，左右這場壽宴是沒意思了，乾脆一朝都給收拾了吧。
復又陰涼涼地說道：“那一個個誰在背後說過她謝鸞枝壞話的，我心裏頭都曉得呢。不是不治你們，是時候未到。自己掂量着點，別給我惹不痛快。”
“是。”一衆姨娘連三寸金蓮都開始打顫，都曉得老太太是後悔了。
秀芸喫喫的笑，看好戲。
榮若見她一碗湯喝得差不多了，便叫嬤嬤重新拿了只碗，也給自己盛了滿滿幾勺。喝給衆人看。
那湯卻是酸的。
秀芸不免刻薄道：“三奶奶不是隻愛喫辣?。?趺匆慚?思頁雲鷀崍耍磕牆稚纖忝?畝妓盜耍?四模由?肱?母f?茄p煥吹摹c?兇6ǎ?襪?”
蠢婦，你就是生了兒子也得抱過去給她養！
李氏瞪一眼：“喫飽了就回去，這裏沒得你說話的份。”
秀芸也覺得胃裏頭似乎有點不舒服，便叫老三陪自己回去。
老三其實還是喜歡容若的矜貴秀雅。然而秀芸厲害，他一夜沒得她伺候渾身就難受，便訕訕地陪着笑臉離開了。
榮若眉眼間掠過一絲涼薄，面上卻只作不往心裏去。
老太太知道這一對兒敗家鴛鴦還喫着煙膏呢，然而自己如今也噴着，不好教訓別人。便只是睜隻眼閉隻眼的，叮囑榮若心要寬，免得過陣子孩子不好生。
李氏瞅着秀芸一扭一扭的豐-臀兒，很有些得意：“瞧着秀芸那肚子尖的，只怕這回是個大把兒的呢！”
老太太不理她，問林嬤嬤：“二爺今兒個沒來？…最近是怎麼了，媳婦不在，連家都不愛回。”
林嬤嬤哈着腰：“早上送了個福如東海金字牌匾過來，見老太太您昏睡不醒，只得先行告退了。奴才也不知道二爺去了哪裏。”
沈硯琪插嘴道：“二哥前兩天都在屋子裏畫畫，還在魯家莊訂做了一隻有輪子的嬰兒車，怕是進京城找我二嫂去了！”
……
鬼精靈，天下就沒有他不知道的事兒！柳姨娘只恨不得拿根針線把兒子的嘴巴縫起來。
李氏早就嫉恨老二把家中生意一手遮天，聽了這話立刻就生氣，抱怨道：“聽說半個月前就在京城置了處新宅子，連店也開京城去了……家裏頭的生意如今都他一個人說了算，那公中的帳他愛怎麼花旁人也管不着。只可憐了我們家老三，同樣都是嫡子，怎麼着就過得這麼蕭條？”
揩着帕子拭眼淚。
老太太最受不得別人說自個孫子壞話，聞言皺起眉頭訓斥：“空穴來風！老祖宗的根基都在這裏，他去京城置甚麼宅子？亂說。”
李氏忿忿地揪着帕子：“不信您自個派人去查就是。只怕以後把家安在京城不回來了……母親先前不是總看不上我們老三?。?緗窨純詞撬?卦詡依鎄犯??⌒俊?
老太太就有些後怕起來，硯青這一去，只怕日後就被她謝鸞枝喫得死死了。她謝鸞枝若是一日不肯回來，自己便一日見不到孫子與小孫孫。
連忙叫林嬤嬤把櫃子頂上的前朝老玉精雕十八羅漢取下，託沈蔚萱送到宮裏頭去，只說是沈家孝敬太後她老人家的寶貝。