京城裏風雲跌宕, 朝廷上下人人自危。都傳聖上有意在退位之前將朝政清理，前番小德妃滑胎一案試的是後宮野心, 今次這樁陀羅香膏一案探的乃是朝臣清濁。
案子半月前由聖上親審，只三日內便有數十名官員相繼落馬抄家, 接着五皇子元承明被軟禁，七皇子雖曾未參與，亦主動請纓隨宋將軍去鎮守北疆。其餘案犯通通叛了個斬監侯，時間就定在臘月十七。一時間各州各府紛紛開始嚴查煙膏，明面上所有的煙館都不見了，舉國上下民心大快。
四皇子立儲的事兒自此板上釘釘。
鸞枝幾次想要與元承宇求情，然而元承宇總是不軟不硬地將話頭擋回來, 她便也不好再繼續。得閒了去廟裏上上香, 心裏到底還是存着一絲盼望。彼時已經與阿孃從四皇子府搬了出來。
鋪子是在十一月初開張的，簡單把牆面刷新，再請工匠糊了個竈臺，擺上幾張桌子凳子就可以營業。沒有宣張自己是誰誰的妹妹, 也不需要把風光撐得有多體面, 只要日子小康實在就行。
做的是粥，叫做‘如意粥鋪’，又僱了個會做麪點的師傅，搭着賣些糕點餅子。地段雖不是特別熱鬧，然而她粥熬的仔細，料下的足，爲人又和氣, 少不得生意便漸漸好了起來。
每天早上把米淘好，先熬上一大鍋粥備用，中午的時候最忙，到了傍晚下去便開始清閒。天黑把店門一關，摟着粉團團的姐弟倆兒瞌睡。每日雖忙忙碌碌，卻過得很是充足她覺得，這是幾個月來自己最爲舒心的一段時日。
沈硯青也沒有再像從前一樣桎梏她，自從上次分開之後，他竟忽然變得疏離起來。着一襲天青色長袍風輕雲淡，鳳眸含笑把“嶽母大人”叫一聲好，就着幾碟清粥小菜，冷冷清清的喫完就走。
也並不是天天來，然而隔三岔五的總要過來瞅一瞅。
鸞枝早先的時候還以爲沈硯青在裝，裝不了幾天準露餡，不理他，孩子也藏在後院不給他看。
沈硯青竟也是好脾氣，怎樣被嬌妻冷落都隨她。倘若恰遇見元寶如意在店中玩耍，便俯在車子跟前親暱逗笑。那略微磁啞的嗓音總是能讓姐弟倆個歡喜，乖乖靜靜地聽完爹爹說話，忽然就蠕着胳膊腿兒撒起嬌來，彼時他便一個個把他們抱在懷裏親
“叫爹爹，如意會不會叫？”
“呃~呃嗚~”小如意眼睛裏全是崇拜。
元寶卻“咯咯咯”的笑起來。
鸞枝聽了心裏頭就不自在，剜一個眼神兒看過去：“該喫奶啦，不讓抱。”
“好。”沈硯青便又對她勾脣一笑，很快把孩子還給她。淡淡草藥香貼近她嬌滿的胸脯，鳳眸凝看一眼，很快又移開，不惹她生氣。
鸞枝多觀察了幾次，才發現他是真的對自己冷靜了下來。
距離一疏開，他不再對她步步緊逼，她亦多了一份空間去旁觀二人的感情。這才忽然記起來，他對世人原就是如此疏離的，從前對自己熾熱專橫，那也只是被一時的情-愛所迷。有時候透過櫃檯，看到暗影下沈硯青清偉的背影，竟又覺得他一個人過得太冷清。她就又不想再看見他了。
阿孃卻一天比一天滿意起這個姑爺，有時候趁鸞枝生意太忙不注意，她便會偷偷端着湯兒送去店裏給沈硯青喫，哄他是鸞枝親自燉煮的；聽說還推着元寶如意去過幾回他在瑞安巷的新宅子，回來的時候眼睛笑得更眯了，連帶着把元寶如意的心兒都拐了出去。
嘆一句骨肉把情-愛羈絆，相忘不由人。
好在他也不經常出現。沈家的生意漸漸在往京城轉移，寶德縣城的老根基依然要繼續，雖由魏五在操持着，然而少不得還得兩地周旋。
聽說臨縣的馬場被合併了，沈家着實賺了好一大筆；那景祥綢緞莊卻漸漸消隱了，鄧佩雯也再沒有了消息。鸞枝沒有去打聽，只有一次聽程翊提起來過，好像是說跟着個瘸腿的男人走了，那個男人應允她，等家裏老婆病死後就扶她做正妻，她那樣好強的女人竟然也肯，真是奇怪。
…反正從此是和自己無關的人，鸞枝也沒有去琢磨，只偶爾想起來昔日鄧佩雯的心機作爲，還是會有那麼點兒不痛快。畢竟不是聖人。
大寒的節令，透過門檐下的鏤空窗隙，只見一片鵝毛大雪紛飛。纔不過酉時，天色就已經黑將下來，長街上沒有人，只偶爾傳來賣炭老翁的幾聲吆喝，蕭蕭條條的。
春畫老家出了事兒，鸞枝放她幾天假回去探親了。做麪點的師傅見沒有生意，也早早的收了工回家。阿孃在後頭哄元寶如意睡覺，鸞枝一個人坐在鋪子裏烤火兒。
那火苗兒燒得旺盛，紅豔豔的，孳孳作響，看得她心裏頭莫名躁悶。說不出來。一忽而心思混沌，竟又搖搖晃晃地進了花轎……
頭一回坐轎子，不曉得抬轎的師傅總是喜歡把新娘折磨。進了城便顛，左邊先顛三下，右邊再顛五下，陌生的口音裏哼着陌生的曲兒，那歌詞粗獷又露骨，她心裏頭忍不住就怕，怕那個未曾謀～面的癱子丈夫也和他們一樣鄙俗。
孤零零抬進老宅，冷清清放了兩串鞭炮。喜婆攙着她跨過嫣紅的火盆，那微風把蓋頭輕拂，她卻看到他那張清奇俊逸的側臉，他說：“謝鸞枝，你扶我起來。”
嘴角噙着似笑非笑，那鳳眸裏卻分明藏着冷蔑……他看不起她。
啊！鸞枝猛一個驚醒過來。
……
成親一年了。