艾米租下泥巴灣後,還是第一次踏上這塊土地。
糟糕的道路滿是泥濘,馬蹄發出沉悶且拖沓的聲響,配合陰雲密佈的天氣,實在讓人心情煩躁。
巴特騎馬走在最前面領路,古德先生收到信後便讓他先去泥巴灣等着,因此這個小夥子幹勁十足地每天在村口等着,終於在今天日落之前接到了領主一行人。
他熱情地介紹着今晚的住處:“....我已經提前收拾乾淨了,雖然有點小,但十分牢固。泥巴灣太小了,別說旅館了,連總管處都破破爛爛的。”
“哦?”艾米問:“那之前卡特總管過來住哪裏?”
巴特回答:“住在他侄子喬治的宅子裏。”
“那我們就去那裏。”艾米雙腿夾緊馬肚,上前一步趕上巴特:“你帶路。”
有更好的地方爲什麼不住?她可沒有喫苦受虐的傾向。
十幾分鍾後,衆人穿過略顯蕭條的市集街道,儘管這裏的石板路坑坑窪窪,但已經算是村裏最乾淨的地方了。馬車道的兩邊緊貼着人行道的地方還留有排放污水的小溝渠,每隔一段距離,就有幾塊石墩子擺放在道路中間,縫隙僅夠單匹馬通過。
“這些都是過街用的墊腳石。艾米小姐,您小心。”巴特提醒道。
羅莎好奇地問:“這裏的街道兩旁好高,這是爲什麼?”
巴特耐心解答:“這裏經常下雨,爲了排水,才把中間的道路修得低窪。所以需要前面這些用來墊腳的石墩??小心,前面拐個彎後,就到喬治家門口的庭院了。”
道路逐漸變得平整,坡度也逐漸拔高。對於這個遍佈泥濘的漁村,把房子建在地勢更高的地方確實是個不錯的選擇。
門房將突然出現的陌生人當成了過路的商旅彙報給了管家,於是艾米等到有點不耐煩,纔看到有人出來。
管家西蒙在看到面前這羣人的配置後皺起了眉頭,這羣人,不像是商人,倒更像是過來敲竹槓的傭兵,他懷疑和永夜城的哈爾男爵有關,警惕地朝他覺得應當是首領的男人詢問他們的身份和來意。
雷爾夫退後半步,讓出艾米的位置:“這位是艾米小姐,託利亞的領主。”
管家西蒙聽過這個名字,附近鎮子的小領主。
“也是現在泥巴灣的領主。”
西蒙大驚失色,他從未聽說過這件事,結結巴巴地說:“...哈爾男爵....男爵大人纔是泥巴灣的領主...我並不知道這件事。”
艾米踩着腳蹬從馬上下來,把繮繩遞給滿臉震驚的西蒙。
“那麼,你現在知道了。”
等到喬治穿戴整齊地出現在會客廳時,又過去了十幾分鍾。他仍然半信半疑,因此第一反應就是先給卡特總管寫信,耗費了些時間。
“您的意思是,您要在這裏住上幾天?”喬治摸不清眼下的情況,小心翼翼地問。
“是,太陽馬上就要落山了,你的這位總管可以先去把客房收拾出來了。”艾米坐在會客廳裏支那位西蒙管家,漫不經心地欣賞着牆上色彩絢麗的壁畫。
她順手端起用來待客的杯盞隨口說道:“喬治先生,我喜歡您的這套茶具。”
喬治心底輕輕鬆一口氣,連忙賠着笑說:“庫房裏有一套新的。如果您喜歡這種琉璃材質,我還有一套未使用的餐具,和茶盞相配,一併送給您。”
艾米沒有說好,也沒有說不好。
喬治剛放下的心又提了起來,不過一會的功夫,他就看着艾米的臉色允諾送出去了許多禮物。
幸好沒過多久就到晚餐時間,要不然喬治懷疑自己這間屋子裏的所有東西都會被這位小姐“看上”。
餐桌上,艾米小姐終於談起了正事。
“我路過市集,那裏似乎很蕭條,沒見到多少人。
喬治解釋道:“前段時間,有魔法師在近海捕捉海光象,連帶整個碼頭和漁船全都毀了,很多人搬去其他城鎮了。不過馬上豐漁期就要來了,到時候泥巴灣會來新的漁民的。”
“可被毀的碼頭,好像現在都沒修好,難道卡特總管這期間一次也沒來過嗎?”艾米問。
其實她並沒有過去看,是路上聽巴特說的。
喬治感覺背後冒汗:“我叔叔...卡特總管他正在籌備金幣做這件事,您知道的,很多人都跑了,稅金收不上來。
“原來是這樣。”艾米溫言細語,似乎才意識到這二者之間有因果關係。
她頓了頓,看着喬治緊張抽動的臉頰,不經意地繼續問道:“修個碼頭只需要三十枚金幣就夠了,剛纔你說要送給我的禮物也不止三十金幣了吧?”
喬治支支吾吾。
“我看,這個錢你來出就好了,是不是?”她笑眯眯地說。
喬治咬着牙點了點頭。
一餐用畢,她又以修碼頭爲理由,要走了喬治的五十個家僕。
“除了碼頭,沿岸的房子也需要修繕一下。要不然新的漁民過來會沒地方住的,是不是?”
喬治的牙都快咬碎了。
但他也只能硬着頭皮答應,叔叔不在,他不敢輕舉妄動,再說,這些要求並不算嚴苛。
艾米也沒再爲難他。
晚上回到房間,她把巴特叫了過來。
“最近識字學得怎麼樣?”艾米問。
巴特咧着嘴角回答:“古德先生已經把一些簡單的書信交給我來寫了,除此之外,我根據您列的單子,正在讀那本關於北境海洋生物的書。”
“很不錯。”艾米順便誇了他一句,就看到巴特不好意思地低下了頭。
她挑了挑眉,繼續問:“那麼,你覺得喬治是個什麼樣的人?”
這個問題不在巴特準備好的題庫之類,他想了想,猶豫地說:“喬治先生...似乎很好說話?”
艾米噗嗤笑了出來,她對此沒有做出評價,而是換了個問題:“巴特,你知道我爲什麼要你學識字吧?”
小夥子嚴肅地點了點頭:“您希望我能爲您做事。”
“不。我希望你坐到卡特總管的位置上。”
巴特倒吸一口涼氣。
他之前最多以爲自己能在泥巴灣的新任總管的手下做事,如果運氣好,能在四十歲的時候成爲大人的管家,甚至連這個都已經是他做夢的極限了。
而現在,艾米小姐居然說,讓自己做泥巴灣的總管!
他才二十歲,甚至半年前,還在領主府的廚房工作!
短暫的震驚之後,巴特迅速平復火熱的心,眼中也多了幾分凝重。
如果他畏手畏腳的話,當初也不會從世世代代都是漁民的家中出走,到託利亞謀了一份工作。
看到巴特的神色變化,艾米再次問了剛纔的問題:“那麼,你現在覺得喬治是個什麼樣的人呢?”
巴特陷入沉思。
艾米小姐問這個問題的用意是什麼?
他應該怎麼回答?
片刻之後,猶如靈光乍現,他忽然理清了思路。
“喬治先生他,十分軟弱。”巴特把自己放在了卡特總管的位置上,開始再度審視喬治。
“他是卡特總管的侄子,卻在沒有得到任何信息確認的情況下,就對您畢恭畢敬,有求必應。”
如果是卡特總管在,小姐恐怕無法這麼輕鬆就要來這麼多家僕幫她做事,這裏畢竟是泥巴灣,不是託利亞。
艾米欣慰地點頭:“但軟弱並不是壞處,你覺得呢?”
巴特微怔,想了想回答:“是,軟弱的人總不會犯錯,對於卡特總管來說,這樣的侄子剛剛好。”
艾米點頭:“那麼,在卡特總管抵達泥巴灣之前,你覺得我最需要做的準備是什麼?”
巴特皺眉,這個問題難倒他了。
艾米小姐是領主大人,她甚至可以直接撤掉卡特總管的職務,還有什麼比這個更大的權力?但細細一想,如果小姐貿然撤掉卡特總管的職務,又有誰能幫她調動人力修碼頭、修屋子呢?她再有權力,也無法操控這麼多人,她總需要有人替他做
事,而即便是自己,也沒有卡特在這裏經營了幾十年的手腕。
“我需要的是士兵。”艾米將手中的信封遞給巴特:“好了,這個問題對你來說確實太難了些。不過就像我剛纔說的,對於下屬來說,愚笨並不是壞事。”
“還記得我第一次找你時說過的話嗎?”
巴特恭敬地接過信封:“記得。您說您選中我,是因爲我掌管領主府的魚類採購,兩年間的賬單都十分明晰精確,而我的哥哥也從未攛掇過我中飽私囊。
“沒錯,你只需要牢牢記住,我選擇你的原因是什麼就夠了。”艾米起身吩咐道:“把這封信連夜帶到託利亞給古德和蘭斯看,讓蘭斯帶着護衛隊即刻啓程。
巴特點頭:“是。”
屋內,莉亞困得眼睛快要閉上了。
她瘦瘦小小的一隻,抱着毯子坐在沙發上,看着巴特倒退着離開關上門,打了一個大大的哈欠。
“先別睡,莉亞。”艾米晃着她的肩頭,把她從困頓中搖醒。
小女孩用力擠了擠眼睛,乖巧地瞪大眼睛等着小姐開口說話。
艾米問出了剛纔問過的問題,只不過換了個主角:“莉亞,你覺得巴特是個什麼樣的人?”
如果塞西莉亞在這裏的話,以她的聰慧,應當會在聽到這話後又一次目瞪口呆,驚訝得拿着茶杯的手都會顫抖。
??她一直以爲,艾米帶走莉亞是出於貴族小姐的善良,等孩子長大了,讓她做自己的貼身女僕之類的。
但從來不是。
艾米想教給莉亞的,除了偷竊之外的事情,根本不是女僕應當學會的事。