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秦昭昭念初二那年，曾經紅火一時的長城機械廠不行了。
二十世紀九十年代，在改革開放的大國策下，計劃經濟全面朝着市場經濟轉軌。這個過程中，許多國有企業紛紛破產倒閉，大批的職工失業下崗。“下崗工人”——成爲這種情況下一個應時而生的專有名詞。
大趨勢的影響下，江西這座工業小城中，幾乎百分之九十以上的廠礦企業都處於停產或半停產狀態。下崗，也就成了這些企業的職工們不得不面對的問題，一個令人無比痛心的問題。
作爲國營大廠，長城機械廠沒有一下子就垮了，但基本處於半停產狀態。廠裏的工人們一批又一批地陸續下崗，不但車間人員精減，附屬的廠辦醫院、託兒所、商店等也逐漸一一解散，郵局和銀行的分所也先後撤回了市裏。秦昭昭的媽媽先下了崗，幾個月後她爸爸的車間也宣告停產。
下崗對於很多工人來說是個難以接受的噩耗。尤其是那些在廠裏幹了一二十年的中年職工們。他們這個年齡下崗是最尷尬不過的事。年紀大一點的老工人可以提前特辦退休手續；年輕的學徒工也可以另謀生計，到底還年輕，重新開始相對容易些；唯獨中年工人兩頭不靠，既不夠資格提前退休，也很難再另謀出路重新開始，都四十多歲的人了，這個年紀再去找工作談何容易？
至於像小丹姐姐她們家那樣全家人都在廠裏工作的家庭，就更加難以接受，因爲一下子就全家人都失業了。想當初好不容易進了廠，滿心歡喜，只當是一個再穩定可靠不過的國營單位，可以安安穩穩幹上一輩子，可是誰想到偌大的國營工廠也會有垮的一天？這一垮，覆巢之下無完卵。
下崗潮在長機廠不可避免地出現後，下崗工人們個個掛着一張愁雲密佈的臉，眼神都很迷茫，都不知該何去何從。
幹了半輩子的工廠不行了，秦氏夫婦都下了崗，除了每人每月一百二十塊的下崗費，家裏再沒有其他經濟來源。秦家的經濟條件本來就不好，這一下更是雪上加霜。秦爸爸正式下崗那天，呆呆地坐在家裏一支接一支抽菸，抽得整個房間煙霧繚繞。秦媽媽則在牀上不聲不響地躺了一整天。
秦昭昭知道父母這段時間的心情都很糟糕。放學回來，一個人不聲不響鑽進小廚房，在裏面折騰了好半天後滿頭大汗跑進裏屋說：“爸，媽，出來喫飯了。”
這是秦昭昭第一次自己下廚做出來的一頓飯，在此之前，她只在媽媽的指點下炒過蛋炒飯。她做的這頓飯菜自然不會好喫。飯燒糊了；小白菜炒得過了頭，顏色發黃；豆腐燒得太鹹；西紅柿蛋湯卻忘了放鹽，但是秦氏夫婦卻把所有飯菜都喫完了，喫得一點不剩。
這天晚上，等秦昭昭睡下後，秦爸爸無比慎重地對秦媽媽說：“日子不好過了，但爲了昭昭，咱們總要想辦法繼續過下去，你說是吧？”
秦媽媽含着淚點頭：“嗯，我們一定要挺過這一關，爲了孩子我們也要挺過去。”
車間停產後，秦爸爸叫上幾個一同下崗的老工友到外面去打散工。這裏要組裝機器去幹十天半個月，那裏要來件加工又去幹三五天，活幹完了現結工錢。秦媽媽則託熟人幫忙介紹去了地下商場一家睡衣店幫人看店。
有時碰上一連好幾天都沒活幹，大家坐喫山空就難免心慌慌，秦爸爸就帶着人馬跑去城南的建材市場一條街幹搬運工，替人家卸貨。貨物大都是一箱一箱沉重的瓷磚，扛起來特別喫力，工錢卻特別便宜，五塊錢卸一噸。因爲這是最沒有技術含量的工作，所以廉價無比。
一般店鋪進貨都是用火車皮拉上幾十噸，再用汽車一車車運到城南，然後找幾個搬運工一起往倉庫卸，卸完後賺得幾百塊錢大家平分。有次接到一樁大活，要卸六十噸的地板磚，秦爸爸他們只有六個人，本來這樣的活最少要八個，但是爲了多分點錢，他們寧可不再叫外人，自己人辛苦多幹一點。那天他們卸貨卸了差不多一天，最後一人分了五十塊錢。回家後秦媽媽發現丈夫兩個肩膀全都腫了，卻一臉興奮之色：“你看，我今天一天就賺了五十塊。”
秦媽媽是知道行情的，一看這五十塊錢，就知道丈夫今天一天卸了多少貨。馬上驚呼：“老秦，你今天卸了十噸貨嗎？”
十噸！裏屋正在做作業的秦昭昭耳朵一下就豎起來了。數學課上教過了，一噸等於一千公斤，十噸等於一萬公斤，也就是兩萬斤。她爸爸今天一天卸了兩萬斤的貨。這個數目對她而言實在太龐大了，她想像不出爸爸是怎麼卸完的這兩萬斤的貨？
卻聽到外面爸爸一派故作輕鬆的語氣：“這有什麼，一箱地板磚五十公斤重，我不就是扛了兩百箱嘛。”
卸兩百箱的地板磚掙五十塊錢，平均卸一箱的工錢一毛多一點。秦昭昭把總工作量和總工錢相除得出每箱瓷磚卸貨的單價後，不由眼眶一紅，覺得爸爸真是太辛苦太辛苦了。
秦媽媽沒有說話，兩滴淚珠掉在她用來替丈夫肩膀熱敷的毛巾上，眨眼之間便被無聲無息地吸乾了，彷彿根本沒有存在過。
秦昭昭的家境每況愈下時，喬穆家的條件還是那麼好。雖然機械廠的情況只能用苛延殘喘來形容，但幾個廠領導的位子依然很穩定，喬副廠長據說年內還要調去市機械局任職。
而喬穆，他上初中後已經開始學彈鋼琴了。喬家不惜重金爲他買回一架鋼琴，價格上萬元，主要由他上海的外公外婆出資贊助。穆家下鄉插隊的一雙兒女只有兒子得以返回上海，二老牽掛異鄉的女兒，也格外疼愛外孫，捨得爲他花錢。長機很多人對此嘖嘖稱歎：“資本家到底是有資本的啊！”
鋼琴買回來的那天，廠家屬區裏好多人去圍觀。長機很多人都還只是在電視上看過鋼琴這昂貴的洋玩意兒，真傢伙還沒瞅過呢，不能不去看看新鮮。秦昭昭也去了，那架鋼琴好大，樂器行來了好幾個人七手八腳地把它抬上三樓。沒多久，樓上就傳來悠揚的琴聲，特別悅耳動聽。
每天下午，秦昭昭放學回到家，淘米洗菜做飯時，附近三樓的優美琴聲不絕於耳。兩個同齡的孩子，喬穆的手在黑白琴鍵上靈活舞動時，她的手在同鍋碗瓢盆打交通。因爲父母下崗後都在外面打零工，幹得多是一些力氣活，她要做好飯菜，讓他們一進門就有一口熱乎的喫食。
做飯前，秦昭昭要先換竈裏的煤球。換煤球，就是把竈最底下那個已經燒成灰黃的煤球夾出來，丟到門口的垃圾桶，然後再換上一個新的烏黑煤球在最上面。她用火鉗夾着要扔的煤球往門外走時，火鉗沒夾穩，煤球咚的一下悶響砸在地上，碎成一地大大小小的煤碴，同時有灰塵騰起，在小小的廚房裏煙一般迅速遊走。
秦昭昭對着一地煤碴一室煤塵呆了半天。她想，她是灰姑娘，如假包換的灰姑娘，卻——沒有生活在童話世界中。