翌日雪霽，天藍得像瑤池裏的水，眨眼便會傾瀉下來。硃紅宮牆挑了滿肩素雪立在下頭，冷硬的宮殿也能煥發出一種綿柔旖旎的味道。
姜央心裏壓着事，卻是無心欣賞這些，匆匆用過早膳，她便動身去往長樂宮。
那是太皇太後的寢宮，今日正在設宴，廣邀帝京名媛命婦進宮賞梅。
太皇太後是個愛清靜的人，往日連宮妃的晨昏定省都叫免了，今兒卻一反常態張羅什麼梅花宴，還辦得這麼熱鬧？
大家心中惶惑，也只道是老人家年紀大了，心裏頭寂寞，招大家進宮說話解悶，沒做他想，姜央卻是明白老人家的良苦用心。
聖人治國，講究恩威並濟。
眼下宮變已過去兩月有餘，朝局也大抵穩固。便是有不服之人，瞧見這海晏河清的景象，也都無話可說。但這不代表他們心裏就沒有微詞，畢竟於君王而言，血洗終歸是抹不去的污點。
太皇太後就是想借這次梅花宴，從內眷入手，幫衛燼調和君臣關係。
論血親，太皇太後也姓姜，姜央的父親還得喚她一聲“姑母”。
老人家而今是上了歲數，可當年也是個赤勇剛烈的女子。聖祖皇帝的江山，有一半是她在馬背上打下來的。也因爲這個，她身上落了傷，不能生養，收了位早逝的宮妃的孩子，教養在膝下，也就是先帝。
沒有子女緣的人，大多都格外喜歡孩子，太皇太後也是如此。
兩家孫輩之中，她最疼的便是姜央。當初宮裏興辦女學，爲公主甄選伴讀，別家閨秀搶破頭也爭不到半個名額，姜央卻因有太皇太後特許，能越過考覈直接入學，叫人眼熱了許久。
而今，她也是姜央唯一的希望。
只是這希望並不容易把握。
三年前那樁舊案，不僅離間了先帝和衛燼這對父子，也斷送了太皇太後與先帝的母子情。
自那以後，太皇太後便避居長樂宮，再不問世事。姜央進宮後，也曾派人往長樂宮送禮示好。可禮物送過去多少，又都被退回來多少。
烈性之人眼裏都揉不得沙，想來太皇太後也對她這個叛徒失望透了吧……
可是能怎麼辦？
眼下這處境，再難，她也要試試啊，總不能真去求那姓姚的吧？
所幸處置她的聖旨還沒真正遞到她手上，銅雀臺的禁足令也隨東宮一併垮臺，她總算還能爲自己奔波走動，不至於只能坐在那堆妝蟒錦繡裏引頸待戮。
花宴設在長樂宮東南角的聽雪閣。
當差的宮人與姜央是舊相識，姜央沒有帖子，只能費些銀錢混進去。
這個時辰，赴宴的賓客陸陸續續都已到齊，正三五成羣聚在暖閣裏說話。衣香鬢影浮在風中，比枝頭的紅梅還要嬌俏。
宮人引姜央進來，習慣性地張嘴要通傳，卻是卡在稱呼上，“呃”了一會兒，才道：“鎮國公府大姑娘到。”
宮裏當差的，規矩禮數都極嚴，尤其是長樂宮，似這種失誤還從未有過。
衆人閒話說得正熱鬧，原本並不在意誰來，現下先是叫這一聲“呃”引起注意，聽得隨後報上來的名兒，心頭俱都蹦了蹦。
不知誰先收了聲，傳染開去，整個暖閣頃刻間安靜下來。只剩不約而同抬起的視線，密密麻麻交織在姜央身上，什麼心思都有，意味深長。
姜央的名頭，在帝京可謂無人不知，無人不曉。
甚至可以說，是一衆名媛淑女的噩夢。
模樣生得好也就罷了，學識還在她們之上；把她們逼到死的禮儀，姜央能做得行雲流水，跟呼吸一樣簡單自然，連先皇後都稱讚她爲“閨秀典範”；當她們還在苦惱婚事，爲一個侯門世子爭得面紅耳赤，姜央已經被內定爲太子妃。
就連賜婚的聖旨，也是衛燼親自求來的。
北頤開國數十載，這還是頭一遭。
先帝爺啐他沒有一國儲君應有的矜持，遲早叫人笑話。當時少年意氣風發，被呲打了也不往心裏去，手裏搖着聖旨，笑得宛如驕陽，在御前就敢大言不慚：“兒臣樂意！”
就是這一句，着實叫閨秀們不樂意了好久。
被噩夢支配了這許多年，總算熬到姜央從雲端跌落。
大家明面上雖無甚表現，可心裏頭沒一個不高興的。方纔還有人提議去銅雀臺“看望”，倘若姜央真過得悽慘，大家好歹朋友一場，可以想法兒“拉上一把”。
可沒等動身，人竟自己個兒過來了。
一襲茜素青的襦裙，通身不飾，倒越發襯得她面色柔膩如緞帛，全然瞧不出半點被命運摧折的頹態。玉帛如輕煙般在薰風裏飄搖，像只斷了線的美人紙鳶，勾人情難自禁伸手去接。
新帝御極，後宮尚還空虛着，誰心裏沒點小九九？就算不慕天家富貴，光一個衛燼，就足以讓大家趨之若鶩。是以今日來赴宴的，無一不是盛裝出席，把家底都掏出來了。
可比不過，就是比不過。
三年前是如此，今日亦是如此。
敢情女媧造人的時候，捏姜央是下足了十二分心力，輪到她們，就只拿鞭子囫圇往泥上抽了？
大家心底一陣掐酸，翻着白眼壓聲咬耳朵。
“她怎麼來了？”
“還能爲什麼？不就是衝着陛下來的？東宮倒了，姜家也不認她了，她還有幾天活頭？可不得趕緊爲自己打算起來？”
“她該不會以爲陛下還念着她吧？臉皮可真厚。”
……
細碎的聒噪不絕於耳，姜央懶怠搭理，提裙邁過門檻，安靜地在角落坐下。
她本就不是爲這場宴會而來，也知曉她們對自己的敵意。經歷了這三年，還有那場宮變，入宮爲妃究竟是福還是禍，她比誰都清楚，根本不放在心上，甚至還很排斥。
好笑的是，自己不稀罕的東西，倒叫她們當成了寶兒。
不過可惜了，要讓她們失望了。
他是不會來的。
那傢伙慣不愛湊這種熱鬧。
從前似這種花宴，他都是能推則推。偶爾露個面，也不過是來拉她去遊湖賞燈，前後待不過一盞茶。那急吼吼的模樣，好像宴上的脂粉香有毒，多待一刻便會要他性命。
今日這梅花宴，便是太皇太後親自綁他，也綁不過來。
這樣也好，他不來，姜央能輕鬆不少。她不過是來尋求太皇太後庇佑的，旁的事都無心牽扯，尤其是與他有關的。多牽扯是錯，牽扯多了，就成了劫。
可有人偏不想讓她如意。
“姐姐可真是心寬，都這節骨眼了，還有閒情逸致來這兒赴宴。”
花團錦簇中，一位穿海棠紅蜀錦長裙的女子一手支頤，一手屈指，在桌上百無聊賴地叩着。
她生的一張鵝蛋臉，五官與姜央相仿，卻遠不及姜央精緻。同人說話的時候，下巴總習慣性地高高翹着。一雙丹鳳眼天生上挑，眼尾點着銀紅胭脂，一對上姜央的視線，瞳孔便如貓兒般警覺地縮起。
是姜央的庶妹，姜凝。
亦是這回進宮爲長公主伴讀，點名非要住銅雀臺的人。
私語聲斷了下來，久久未曾續上，暖閣內的氣氛隨之凝滯。
大家心裏是對姜央不滿，但礙於顏面，不會真說出口。可既然有人替她們說出來，她們也樂見其成。彼此交換了個眼神，便都默契地不做聲，或捧茶慢飲，或低頭整理裙絛，眼梢餘光縱橫交錯，全在姊妹倆身上，就等着看笑話。
姜凝也樂意讓她們看笑話，撣了撣裙上並不存在的灰，輕慢地朝姜央抬抬下巴，更加直接地捅肺管子：“姐姐，你也好意思來，不怕陛下把你攆出去？”
姜央揚眉搭了她一眼，心裏暗自發笑。
庶出的就是庶出的，有些地方是真真上不得檯面。
姊妹間關起門來吵是一回事，打開門就不一樣了。外人看熱鬧，可不會只笑話她一人。
姜央是家中嫡長女，家族名聲、姐妹情誼都是她必須維護的。換做從前，她或許就忍了這口氣，反過來幫姜凝打圓場。似這般費力不討好的事，她過去可沒少做。始作俑者還不領情，一鼻子哭到父親面前，反咬一口“都是她激的我”，害她又叫父親罰去跪祠堂。
可現在嘛……
姜央微微一笑，繞着耳邊的碎髮，曼聲道：“我原是不好意思來的，一路上心裏都七上八下。不過現在好了，看見妹妹都能心安理得地坐在這兒賞花，我心裏一下就踏實了。”
說罷，她便不再開口，只盈盈衝姜凝笑，臉頰掐着兩顆梨渦，眼波純然無害。
姜凝臉色驟變。
旁人也齊刷刷倒吸一口冷氣。
三年前，姜央是如何進的宮，大家心裏都有數。說白了，就是姜父逼她去的。而在後頭推波助瀾的，就是她妹妹，姜凝。
兩廂比較起來，姜凝得罪太皇太後的地方，可比姜央多得多，現在竟還好意思過來……
暖閣裏氣氛變得微妙，大家你瞅瞅我，我覷覷你，雖都沒言聲，可睇向姜凝的眼神，或多或少都摻雜了點別的意思。
原本這次朝堂清洗，姜家首當其衝。
然而這世間的事，就是這麼有趣。宮變之時，姜凝陰差陽錯救了長公主一命，得了太後庇佑。姜家跟着沾光，這才逃過一劫。姜凝更是一躍成爲太後眼前的紅人，有倖進宮爲長公主伴讀。
連她們都不敢輕易得罪的人，姜央竟是毫不客氣地一刀往她最忌諱的地方捅。
果然看姊妹吵架，比看菜市口斬首有意思。
大家交換了個心滿意足的眼神，捧茶悠悠地喝。
熟料這事還沒完。
宮人捧來茶盞，姜央伸手去接，目光順勢掃過一個個花枝招展的腦袋，似笑非笑地補了句：“有這麼多故交舊友相伴，也難怪妹妹無所顧忌。”
這下原想置身事外的嬌花們，都跟着“唰”地黑了臉。
她們哪有資格嘲笑別人？當年事發的時候，她們家不也沒站出來幫衛燼說話？可今日不也巴巴過來套近乎了？
什麼“相伴”，這分明是在罵她們都是一丘之貉！人家一遭難，她們能躲到天邊去；風向一變，不等人請，她們自己個兒就都靦着臉蜂擁迎上來了。
勳貴人家重顏面，家族門楣大過人命大過天。有些事大家心裏都清楚，只是不點破，維持表面的尊貴罷了。現在猛地被當衆扯了遮羞布，那滋味比捱了一記耳光還難受。
原只想看個熱鬧，熟料最後踮腳一瞧，塌的竟是自己家！
這個姜央，過去不聲不響、麪糰子一樣的人，怎的一場搓磨下來，嘴皮子反倒利索起來，罵人都不帶髒字兒！
暖閣內的氣氛徹底僵下來了。
一張張嬌豔欲滴的美人面都漲成豬肝色，打眼一晃，活生生一出地獄變。宮人捧來上好的雪水雲綠，到她們嘴裏也香不起來了。
姜央卻是託着茶盞，意態閒閒。江南的茶隨了那片土地，入口細膩溫婉，舌尖細細品着，腦海裏便情不自禁浮現出煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。
天光穿過犀角嵌的窗格，暖而慵懶地打在她身上，裙褶如水波在光下細細流淌，有種杏花微雨式的恬淡。
姜凝越看越來氣，恨不能上去撕了她的臉。
她是個風風火火的性子，平日仗着父親偏愛，在家作威作福慣了。敢有人這樣譏諷她，她早叫人割下她舌頭泡酒！
當下她也不打算忍，一拍桌子便要起，茶盞和杯蓋都磕得鏗然一響。
可才站起來，她腦袋便是一陣暈眩，眼前發黑，又搖搖晃晃跌坐回去，隔着肚子揉空蕩蕩的胃，心裏委屈得直冒泡。
今日這場梅花宴，其實辦得很匆忙。之前沒有任何消息，直到今早天剛矇矇亮，纔有灰衣小監匆匆上門遞帖子。
當日下帖，當日就讓赴宴，哪有這麼辦事的？尋常人家在村口支個酒席都不這麼幹。
姜凝原以爲，是太皇太後故意針對她，遣人出去打聽一圈，才知家家都是如此，這才放了心。
她是個好面子的人，無論赴什麼宴，都必須打扮得美美的，豔壓羣芳，今日更是不能跌份。爲了抽出時間梳妝，她連早膳都免了。這會子人終於是頂不住，氣血虧空，腦袋發昏了。
想起這個，姜凝就更加憋屈。
於她而言，今天是個大日子。不單單因爲這場梅花宴，還因爲自今日起，她便要正式進宮做伴讀，住進她夢寐以求的銅雀臺。
那本就該是她姜凝的！小賤蹄子也配和她搶？
之前陛下年輕氣盛，識人不清，纔會暫時叫狐媚子迷了眼，稀裏糊塗把銅雀臺送給姜央。現在不同了，三年幽禁，陛下也該看清姜央的爲人。
什麼純良小白花，根本就是個趨炎附勢、見利忘義的小人！讓她嫁給先太子，她就真點了頭，可見多麼水性楊花。果然只有她姜凝纔是一心一意待陛下的人。
也只有她，才配住陛下親手設計的銅雀臺。
她連屋子該怎麼佈置都想好了，連夜畫了圖紙，就等着今日搬進去好好打理一番。孰料進宮後，內廷司的人沒來，董福祥來了，笑着說了一串不痛不癢的話，親自領她去了旁的住處。
且不說那地方如何，光大小就差了銅雀臺好幾，連屋帶院還沒姜央一間居臥大。大冷天裏“嘶嘶”漏風，是人住的？銀子花了一大把，就得來這麼個結果？
她咽不下這口氣，要找那姓姚的算賬，卻聽說，他昨夜去了銅雀臺，就再沒回來……
這裏頭不對勁，她不是傻子，看得出來。
就是不知道爲什麼……
難不成又是？
久違的妒火“騰騰”往上躥，烤得姜凝喉嚨發焦，十根尖尖指甲幾乎嵌進木頭裏，餘光一掃，卻是忽地鬆了。萬千思緒湧過眼底，化作嘴角一抹詭異的笑。
“瞧姐姐這話說的，倒像是我把你怎麼着了一樣。當初你拒絕陛下後，我爲了你好，還勸過你呢。是你非要把人攆走，話還說得那麼絕，怎麼勸都不聽……”
說完她便悵然一嘆，眼睫在陽光裏輕輕打顫，能清楚地看見上頭細小的淚珠，襯着蒼白的小臉，很是楚楚可憐。
衆人看得雲裏霧裏，跟不上她忽然變化的情緒。
姜央倒是一點也不意外。
她這個妹妹啊，也不知是不是在蜀地戲班子裏混過，慣會變臉。順風時耀武揚威，一旦風向不對，立馬就從狼變成羊，示弱裝可憐。
顛倒是非黑白的能力更是一絕，什麼爲了她好，姜凝不過是因爲拿不到她和衛燼私會的證據，故意給她下套。只要能扳倒自己，她當真什麼都做得出來。
倘若自己真聽了“勸”，傻乎乎地跑去西苑，只怕還沒到地方，姜凝就已經領着東宮的人候在門口“捉姦”。到時證據確鑿，不光自己在劫難逃，衛燼也不知要被東宮參成什麼樣。
怕是連在西苑苟延殘喘都不能夠了……
那晚少年離去的背影浮現眼前，姜央貼着茶盞的指骨不甚明顯地屈了屈，像被火烤了一下。
只是這話雖誅心，說給那人聽或許還有用，說給她，到底是捅不到心坎上。
姜央抿了口茶，不緊不慢地放下茶盞，正思忖要怎麼反擊，卻聽門外傳來嘹亮的通報：
“陛下駕到——”
“太皇太後駕到——”
姜央手腕微微一顫，茶盞晃了晃，濺了兩滴茶水在她手背上。白嫩的皮膚旋即起了紅，她卻是無暇顧及，愕然抬頭。
雪後怒晴的太陽在門檻支起無數光的韻腳，朱漆的門扉被裝點得輝煌。
一人逆光而立，面有老態，風華卻不減當年。一雙老眸精光湛湛，襯着鬢間鳳釵，不怒自威。
而她身旁之人氣勢猶在她之上，衣袂被風吹得鼓起，玄底龍紋在金芒中猙獰。雖未佩刀劍，鋒芒仍收束不住，自眼角眉梢傾瀉而出，淵渟嶽峙，勢不可擋。
衆人紛紛上前跪伏在地，山呼萬歲。
姜央被留在了最後。
素淨纖細的一個人，沉靜得像觀音手裏的淨瓶，擠在人羣中很是不顯眼。他卻是抬眸越過洶湧的人潮，一眼便鎖住了她。
眼神像拭過雪的刀鋒，一絲一縷皆是剔骨之寒。覷見她的一刻，瞳孔微微一縮，猶如叢林中的豹子，尋尋覓覓良久，終於找見自己的獵物，自此便徹底盯死了，再不放開。
姜央呼吸都滯了一滯。