春去秋來，寒暑易節。
聶洋外表是個年歲不大的孩子，內芯卻是個心機深沉的成人。
他一面幫着夫子打理私塾，一面鯨吞龍吸般汲取這個時代的知識。夫子看在眼裏也沒阻攔，偶爾還會指點聶洋。在他眼中，聶洋註定是個不凡的人，往後若有好前程，自己也能受益。
聶洋滿十歲那年，夫子建議他參加童生試碰碰運氣。
童生試分爲縣試、府試和院試三個階段，若能考中，以後每月還能領到公家糧食用以餬口。
哪怕不能更進一步，但也比普通人好太多。
聶洋謙遜道，“小子根基還淺薄，怕是考不中的。”
夫子道，“童生試並沒有你想得那麼難，依你目前的功底，多半是沒有問題的。”
參加童生試需要辦理複雜的手續，夫子讓他安心複習，親自跑動跑西辦好了一應手續。
聶洋在一旁瞧着，心中有着說不出的惆悵。
不論是聶清還是這位夫子，他們都不知道真正的聶洋是個什麼狗屁倒竈的貨色。
夫子借了聶洋些許銀錢，讓他搭了順風車趕路去參加童生試。
正如夫子所料，童生試的難度不高，對聶洋來說沒有絲毫挑戰性。
第一次參加考試就考中成了稟生，同時成了那一屆年紀最小的一個，還傳出天才之名。
聶洋有了稟生待遇，生活好了不少，他照舊待在私塾討生活，每日勻出更多的時間學習。
靜心備考數年，聶洋十六歲參加秋闈鄉試，中解元，之後又參加春闈，中會元，殿試表現極佳，皇帝又有心成全連中三元的佳話，藉此敲打朝中黨派之爭，聶洋便由榜眼提到了狀元。
未達弱冠卻是連中三元，一時間聶洋身價水漲船高，拉攏他的勢力絡繹不絕。
外人都以爲聶洋會因此飄了，誰知這位小小的狀元郎沉得住氣，行事作風極有大家風範，若是將他丟入京中權貴堆了，光看氣質還真看不出聶洋曾是一屆乞兒，更像是天生富貴人。
聶洋沒有飄，那是因爲他很清楚，狀元只是拿到進入官場的入場券，絕非終點直達券。
日後能爬到什麼高度，掌控多少權利，全看他往後的經營。
瓊林宴上，多少人想看看這位未及弱冠的狀元郎生得什麼模樣。
聶洋麪上端着清河無害的笑，遊走權貴之間仍舊遊刃有餘，一舉一動哪裏像是寒窗苦讀的書呆子，更像是長袖善舞的官場老手。殿試之前，聶洋已經想盡辦法探聽朝中局勢。
當今皇帝姓聶，太康元年即位已是三十二歲，膝下有五子三女，前頭四位皇子已經及冠成年，唯獨五皇子——同時也是元後所出的皇太子還未弱冠，數一數，他還比聶洋年長半歲。
數年前元後病逝，皇帝又有意打壓元後孃家——鎮國公一脈，再加上四位年長的皇子成年後接連入朝辦事兒，隱隱有圍攻皇太子之勢。皇太子只是帝國儲君，一應享受僅比皇帝低了一籌。不過，終究不是皇帝，還有性命之憂。聶洋麪上淺笑，心裏卻算計哪位皇子更有優勢。
不過——
他的滿腹算計還是落空了，當他聽到那位皇太子的名諱之後。
聶清……
居然是聶清！
聶洋甚爲詫異，手中一顫，酒水漾了出去。
瓊林宴開始之後，皇帝、太子和其餘四位皇子接連出現，聶洋的面色更是翻來覆去地變。
無他，那位皇太子的面孔、身形、談吐氣質與他前世的堂兄聶清幾乎別無二致！
不同的是，自家堂兄聶清是個光風霽月的雅儒，一如皎潔朗月，脣角始終掛着淺笑，一舉一動皆是士族貴子的楷模。眼前這位皇太子固然相似，但眉宇間卻添了幾分淺淺的鬱色。
聶洋按捺狂跳的心臟，維持呼吸平順，餘光卻不忍從皇太子身上挪開。
爲何會如此相似？
莫非皇太子是堂兄聶清轉世不成？
倒也有可能，聶清生來富貴，不行惡事，轉生到帝王家當個皇太子也是理所應當的。
聶洋緊張吞嚥，藏在袖中的雙手不停冒着熱汗，手指幾乎要糾結成一團。
堂兄——
聶洋在口中呢喃一聲，眼眶泛起了水汽。
旁人只當他年紀小，不勝酒力，打趣幾句便將注意力放在榜眼探花身上。
瓊林宴中途，聶洋瞥見皇太子起身離席，他也尋了個藉口跟了上去，然後被人堵了個正着。
“狀元郎怎麼來這裏了？”
皇太子露出懷疑的目光，眼底流動的警惕卻讓聶洋瞬間清醒過來——他不是聶清！
不，應該說他不是自己認識的聶清。
聶洋心下轉了幾圈，面上卻露出窘迫的神色，他垂頭低聲道，“臣……不勝酒力，方纔喝得有些多了，但又找不到更衣的地方，不好詢問，這才……咳，還請殿下原諒臣的失禮。”
皇太子的臉色緩和下來，這也怪聶洋生得過於無害，讓人提不起警惕心。興許是冥冥中的孽緣，聶洋這一世的模樣與上一世長得一模一樣，他自然知道該怎麼展現自己無害的一面。
皇太子聽後面色緩和，喚來宮娥給聶洋領路。
聶洋目送他的背影遠去，心尖流淌着說不出的酸脹。
前世虧欠那麼多，今生可否一一償還呢？
瓊林宴結束，聶洋授翰林院修撰，從六品，掌修國史、修實錄、記載皇帝王言行，簡單來說就是個祕書。這個位置對於出身不好的聶洋來說，起點還算高。若是不努力，大概一輩子都蹲在這個位置上，若是做得好，博得聖心，那麼這個位置的作用和權利可就不小了。
事實上，以前也不是沒有狀元郎當一輩子從六品的記錄。
科舉只是門票，入了這個官場，最後能爬到什麼高度，還是看個人本事。
聶洋笑着眯起了眼，丁點兒不擔心自己的未來。
儘管聶清說他性情不好，但不得不承認，他這種性格的人才能在官場混得風生水起。
相較之下，反而是那位皇太子更讓他在意。
“聶清……”
聶洋口中喃喃一聲，眸光閃過一絲堅定。
不管這位皇太子是不是堂兄轉世，他都要輔佐對方登上帝位，如此……興許能兩不相欠了。
聶洋的性格爲官場而生，或者說，他天生就該喫這碗飯。
僅僅用了半年的時間就摸透了帝王心思，一躍成爲天子比較信任的近臣，前途不可限量。
朝中權貴試圖拉攏這位新貴，四位成年皇子也試圖向他伸出橄欖枝。
聶洋既沒有拒絕也沒有給出肯定回覆，老老實實做好本分工作。
因爲當了翰林院修撰，聶洋與皇太子見面的機會就多了起來，因爲年紀相近，話題也比旁人多一些，偶爾也能說得上話。一番接觸，聶洋對這位皇太子的地位也有了更深刻的瞭解。
一言而弊之，不容樂觀。
元後生死，母族又被接連打壓，四位年長的皇兄步步緊逼，皇帝對太子的態度也越發曖昧不明……這麼一個四面楚歌的處境，莫說是這位皇太子，隨便換個人都要被逼得精神暴躁。
聶洋等着皇太子招攬自己，結果等了大半年，人家連個屁都沒放。
他實在等不下去了，聶洋便主動出擊，暗示聶清陣營問題。
皇太子懵了一下，溫和笑道，“聽聞宗溢接連婉拒了四位皇兄，孤還好奇呢，猜測宗溢有其他打算，例如一心效忠父皇……卻不料，宗溢原來屬意孤？孤如今的境況，怕是讓你失望。”
皇太子畢竟是儲君，各方面十分優秀，在聶洋看來與自家堂兄幾無差別。
若非周遭情景提醒他，他都要以爲二人回到了上一世。
聶洋心中微動，沒想到皇太子對自個兒的處境這麼清楚。
既然如此，爲何他不想辦法自救呢？
在聶洋看來，皇太子最近的姿態有些消極應對的意味。
“殿下此言差矣。您是太子，元後嫡子，天下儲君，名正言順的繼承者。”聶洋一字一句道，“只要殿下沉得住氣，一心爲君、爲父、爲朝堂、爲百姓，四位皇子如何越得過您？”
這不是消極抵抗，這叫以不變應萬變、不爭便是爭。
聶清心頭湧出陣陣暖流，目光寫滿了罕有的誠懇。
“太傅外公他們也說過類似的話，不過那時候……孤覺得心煩意亂，根本聽不進去。宗溢說這話，孤聽了卻有另一種體驗。”當皇太子與他目光相對，恍惚中有些難言的熟悉感。
明明他和這位翰林院修撰沒有頻繁接觸，但卻下意識信任對方，彷彿前世故人一般。
“殿下若是關注奪嫡之爭，反倒落了下乘。”聶洋道，“您是儲君，這是您天生就擁有的，哪裏需要與幾位皇子爭鬧不休？不妨多看看這個天下、百姓、民生，這是爲帝者的心胸，臣以爲……陛下興許也是藉此磨礪您。外戚勢大，如今能助殿下，日後反而成了妨礙……”
皇太子眉頭一蹙，露出幾分怒色。
“聶洋，你可知你在說什麼？”
挑撥他與母族關係？
聶洋道，“心知肚明。”
皇太子道，“那你還敢說？”
聶洋道，“有些話，明知不可說但也要說。臣一心侍君，您是正統，自然也要爲您打算。”
皇太子噎住了，但不可否認，聶洋的一番話一掃近些年的焦躁，讓他的心平靜下來。
“不知爲何……”皇太子深深看了一眼聶清，“孤有種感覺，你似乎透着孤，看着什麼人。”
聶洋的笑容艱澀幾分，爲難地道，“臣說句冒犯的話，臣有位堂兄，他也叫‘清’。去歲瓊林宴，臣乍聽殿下名諱，一時忍耐不住……因此，臣對殿下才覺得格外親近，還請殿下原諒。”
皇太子沒想到是這個原因，抬手將作揖致歉的聶洋扶起來。
“倒不是什麼大事。”皇太子道，“你堂兄如今在哪兒？”
聶洋道，“臣犯了錯事，堂兄不幸早夭。臨終前與臣說‘恩斷義絕，黃泉路上不復相見’。”
皇太子沒有被冒犯的惱怒，反而很好奇聶洋做了什麼錯事，使得堂兄說出這等狠話。
“不……並非堂兄的錯。臣雖問心無愧，但與堂兄而言，確實是罪不可赦……”
“宗溢倒像是個女子，這般就哭了？”
大概是說開了，皇太子對聶洋的態度溫和了許多。
聶洋這才驚愕發現自己不知不覺落淚了，頓時生出幾分羞赧，
“其實……不瞞宗溢，孤初見宗溢的時候，隱隱也有些熟悉的感覺。”
聶洋一聽，驚愕地睜圓了眼睛。
不論這位皇太子說的是真是假，聶洋都決定將籌碼全部押在他的身上。
隨着皇帝年事漸高，朝中奪嫡之爭越發嚴峻，聶洋趁着這股“妖風”扶搖直上，官途一路通暢，晉升速度之快，簡直跟坐了火箭一樣，年紀輕輕便坐上元輔的位置，文官之首。
他與皇太子關係雖好，但也僅限於私交，政治上該懟還是懟，看得文武百官一臉霧水。
皇太子存在感依舊很低，地位看似搖搖欲墜，老皇帝始終沒有流露出廢立的意思。
他沒急，反而是四位年長的皇子急了。
聶洋冷笑着圍觀，暗中策劃佈局，讓掌控兵權的大皇子頻出昏招，誣陷……唔，倒也不能說是誣陷，這位皇長子的確有逼宮的念頭，聶洋不過是將他的念頭具象化，付諸實際罷了。
二皇子督考科舉，聶洋便在那一年爆出一樁影響極大的考場舞弊案，順利將其擼了下去。
三皇子是貴妃之子，後宮前朝都有分量，聶洋便從貴妃母族着手。
這世上只有沒找到的污點，沒有乾乾淨淨、清清爽爽的高門顯貴。
四皇子就更加簡單了，聶洋本身就是奧斯卡影帝，如何看不出這位四皇子看似不爭，其實心思深沉，算計頗多？對於同類，聶洋同樣不會手下留情。區區幾年時間就將幾位皇子都鬥了下去。他在前面將政敵剷除了，皇太子聶清在後面給他料理尾巴，免得被老皇帝發現。
過了兩年，老皇帝禪位皇太子，朝野震動，聶洋也懵了。
登基前夕，老皇帝意味深長瞧了他一眼，皇太子卻問聶清對未來可有什麼暢想。
聶洋思索良久。
“一則，位極人臣。”
“二則，黃泉路上堵了堂兄。”
“他說黃泉路上不復相見，可我偏要見上一面。”
聶洋望着對方的眼，淡淡道，“不管他認不認，欠他的，我還清了。”
皇太子啞然失笑，“若是他不認呢？”
“賴賬。亦或者……”聶洋溫吞道，“他不認，那就糾纏到下輩子。”