王謐到了枋頭之後，並沒有立刻趕去滎陽，而是去和桓石虔留下的將領先見面，瞭解了近期的戰況。
之後他便留駐船隊，親自督促兵士加固兩岸碼頭，疏浚河道，並派斥候去上遊探查情況。
因爲今年秋天的黃河...
鄧羌話音未落，喉頭一甜，又嗆出一口暗紅血沫，濺在身下素白褥單上，如雪地綻梅，觸目驚心。他抬手抹去脣邊血跡，動作遲滯，指尖微微發顫，連腕骨都透出青灰之色。毛興見狀，心頭一緊，忙將銅盆端近，又取溫水浸軟絹帕，親自爲他拭淨額角冷汗。那汗珠冰涼黏膩，竟似裹着陰寒之氣，滲入皮膚便教人脊背發僵。
鄧羌閉目喘息片刻，再睜眼時，眸光雖濁，卻仍銳如鈍刀刮骨：“楊璧若來，須得繞過代郡、避開關口，走井陘古道——此路雖窄而險，然晉軍斥候尚未布及太行西麓，且王謐所倚重者，多在幽冀平原，山地非其所長。若遣輕騎三百，持我符節先行，沿途接應，十日可至常山。”
毛興聞言，立刻喚來參軍記下，筆鋒未乾，已命親兵快馬出城，分三路飛報：一路赴晉陽宮中呈遞密奏；一路馳往壺關，嚴令守將封鎖井陘東口，只許秦軍通行；第三路則直插平陽，調楊璧帳下最精悍的“鐵鷂子”部五百騎，星夜兼程，不得延誤。他寫完手令，擱下硃筆，忽又抬頭，聲音壓得極低：“兄長……真不打算再回薊城？”
鄧羌沉默良久，目光緩緩移向帳外斜照進來的天光。春日的光線清冷而薄，照在窗欞雕花上，投下細密影紋，像一道道無法彌合的裂痕。他喉結微動，終是開口：“回不去。”二字出口，輕若嘆息，卻重如墜石。
不是不能，而是不敢。
他比誰都清楚自己體內那股崩散的力道——不是筋斷，不是骨裂，而是氣血逆衝，臟腑錯位，彷彿有數十把小錘日夜敲打五臟六腑，尤其每至子午二時，心口便如被鐵鉗絞緊，冷汗涔涔，連呼吸都帶着鐵鏽腥氣。醫官不敢明言，只以“髓海震盪，元神不固”八字含糊其辭。鄧羌聽得懂。武人一生修的是筋骨皮肉，練的是氣脈流轉，可一旦神魂根基動搖，再強的體魄也不過是搖搖欲墜的危樓。張蠔尚能醒轉問軍情，他卻已在鬼門關前徘徊三晝夜，全靠一口不甘嚥下的氣吊着命。這口氣若泄，便是徹底熄了。
毛興垂首，手指無意識掐進掌心，指甲深陷皮肉，卻渾然不覺痛。他想起十年前雁門關外，鄧羌一騎破千陣，刀劈鮮卑大將於馬下，血染徵袍猶縱聲大笑，聲震山谷；又憶起去年冬，此人率三千輕騎突襲代郡糧倉，雪夜奔襲三百裏，歸來時戰馬凍斃十七匹，人卻面不改色，只將凍僵的手指湊近炭盆，烤得焦黑脫皮亦不皺眉。如今這雙手連碗都端不穩，握刀的手腕關節處，已隱隱浮出青紫瘀斑，那是內傷淤血漫溢至表，再難收束之兆。
帳內一時寂然，唯餘藥爐中小火嗶剝作響。窗外忽有疾風掠過，捲起半幅竹簾，簌簌拍打窗框，像誰在叩門。
恰在此時，帳外親兵稟報：“啓稟將軍，常山郡守遣人送來急信，附帶一匣藥材，說是‘北地老參，百年根鬚，昨夜剛由飛狐嶺獵戶採得，未沾塵土，即刻封箱送至’。”
毛興眉頭一擰：“常山郡守？李延壽？他何時與兄長如此熟絡？”
鄧羌卻驀地睜開眼，瞳孔驟然收縮，彷彿被什麼無形之物刺中。他撐着牀沿欲起，肩胛骨咯吱輕響，牽得整條左臂一陣抽搐。“快……開匣。”
親兵捧匣入內，漆木沉厚，未加封泥，只以黃綾纏繞三匝。毛興親手解開，掀開蓋子——匣中鋪滿雪絨般的銀霜，霜下靜靜臥着一支人蔘，通體赤紅如血，鬚根虯結如龍爪，主幹粗逾拇指，頂端尚凝着一點未化的冰晶，在帳中燭火下折射出幽微藍光。
鄧羌盯着那支參，久久不語，忽而苦笑：“是他……果然是他。”
毛興愕然：“誰？”
“慕容垂。”鄧羌聲音沙啞，“此參產自飛狐嶺北麓，絕非常山所出。李延壽不過一介文吏，如何敢擅調獵戶入險地採參？更遑論飛狐嶺自去歲起便爲代郡兵馬巡防重地，尋常商旅皆不得近，唯有一人——可自由出入各處關隘而不受盤查。”
毛興倒吸一口涼氣：“慕容垂？他……他爲何送參？”
“不是送參。”鄧羌緩緩抬起右手，指尖懸停於參須之上寸許，似怕驚擾其靈性，“是示警。”
帳中燭火猛地一跳，燈花爆開，噼啪一聲脆響。
鄧羌聲音沉如古井：“他知我重傷，知我西退，更知我必經井陘。此參若早一日送到，我或可服下續命，緩住傷勢；若晚一日，便失了最佳時機。他掐着時辰送來，既不現身，亦不附信，只以一支參爲媒——分明是在告訴我：我命在旦夕，而他，正看着。”
毛興臉色霎時慘白：“他……他要做什麼？”
“他在等。”鄧羌閉上眼，額角青筋微跳，“等我死。或等我復出。若我死，他便可借弔喪之名，名正言順入晉陽，接管幷州軍政；若我活，他亦可藉此示好，換取陛下對其鎮守鄴城之權的進一步信任。一參兩用，滴水不漏。”
毛興拳掌相擊，怒意翻湧：“這廝狼子野心，昭然若揭！”
“狼子？”鄧羌忽然低笑，笑聲乾澀如枯枝刮地，“他若真是狼，早已撲上來咬斷我的咽喉。可他沒有。他只是遠遠站着，捧着一支參，像捧着一柄未出鞘的刀。這纔是最可怕之處——他不怕我，亦不急於殺我，只靜待天時。”
帳外風勢愈烈，竹簾已被掀至半空，狂風捲着沙塵撲入，吹得藥爐上青煙四散，燭火明滅不定。鄧羌伸手，竟主動拈起參須，輕輕一捻，那鬚根竟應聲而斷，斷口處滲出琥珀色汁液，濃香瞬間瀰漫開來，甜中帶苦，苦後回甘，竟似飲了一口陳年藥酒。
他將斷須放入口中，慢慢嚼碎，汁液順着喉嚨滑下，腹中竟微微一暖，彷彿凍土之下，悄然裂開一道縫隙。
“毛興。”他睜開眼，目光陡然清明幾分，聲音卻愈發低沉，“傳我將令——即日起，常山、中山、趙國三郡所有軍屯，停止向晉陽輸送軍糧；另，着各郡尉，凡遇‘黑翎箭’信使，無論晝夜，即刻放行，不得查驗文書。”
毛興一怔：“黑翎箭？那是……”
“是慕容垂私養的斥候信使。”鄧羌嘴角微揚，笑意卻無半分溫度，“他既敢送參，我便敢收。他既敢示警，我便敢接招。這局棋，還沒完。”
話音未落，他忽然劇烈咳嗽起來，身子向前猛傾，一口烏黑血塊噴在榻前銅盆裏，騰起一股焦糊氣味。毛興搶步上前扶住他肩頭，入手竟覺骨骼嶙峋，昔日如鐵鑄般的肩胛，如今薄得幾乎能數清棱角。
鄧羌擺擺手，喘息稍定，從枕下摸出一枚銅牌——非軍中制式，形制古拙，背面陰刻“燕”字篆文，邊緣磨損嚴重，顯是常年貼身攜帶之物。他將銅牌塞入毛興掌心，五指用力合攏：“若我三月內未歸晉陽……此牌交予陛下。告訴他，當年雁門關外，我與慕容垂共斬鮮卑王子，割袍爲誓，此牌即爲信物。今日他送參，我收下；他若來吊，我亦容他入城三日。但三日之後——”他頓了頓，喉間血氣翻湧，卻硬生生嚥下，只一字一字，如釘入木，“——格殺勿論。”
毛興攥緊銅牌，指節泛白，只覺那小小一枚銅片重逾千鈞，燙得掌心生疼。
當夜，晉陽城頭更鼓敲過三更，一輛青帷馬車悄然駛出西門，車輪碾過青石板路，發出沉悶聲響，彷彿大地在無聲嘆息。車內燃着安神香，氣息清苦，卻壓不住那一縷若有若無的血腥氣。鄧羌半倚在軟墊上，閉目假寐，左手始終按在腰間——那裏並未佩刀，只有一柄三寸短匕，刃口烏黑，不見反光，卻是他少年時親手淬鍊的第一件兵刃。
車行至汾水渡口，早有幾艘烏篷船泊岸等候。船伕皆蒙面黑衣，一言不發，只將馬車推上爲首大船。船艙底部暗格開啓，露出一條向下延伸的狹窄階梯，盡頭幽深，不知通往何處。
鄧羌在兩名親兵攙扶下步入暗格，階梯盡頭並非水牢，而是一間密室，四壁嵌銅鏡，映得室內光影浮動，竟有七八個“鄧羌”同時靜坐其中。他目光掃過，最終落在正對門口的一面銅鏡上——鏡面略顯模糊，邊緣蝕刻着細密雲紋，紋路深處，隱約可見一行蠅頭小楷：“代郡飛狐，鏡可通幽”。
他伸手，以指尖蘸取脣邊未乾血跡，在鏡面雲紋中心輕輕一點。
剎那間，整面銅鏡嗡然震顫，鏡面漣漪般盪開一圈微光，光暈所及，其餘七面銅鏡竟同步亮起，映出同一景象：風雪漫天的飛狐嶺隘口，一隊黑甲騎兵正踏雪而行，爲首者玄氅翻飛，馬鞍旁懸着一張黑弓，弓身盤踞雙蛇，弓弦未張，卻似已蓄滿雷霆。
鏡中那人側首，目光穿透千裏風雪，直直望來，與鄧羌隔鏡相對。
鄧羌緩緩抬手，摘下左耳一枚銅環——那環素來不離身，此刻取下，耳垂上赫然留着一道淡青舊疤，形狀如月牙。
他將銅環按向鏡面。
鏡中影像驟然扭曲，雪花紛飛，鏡頭急速拉近，最終定格在那黑甲將領腰間——一柄橫刀刀鞘上，赫然也烙着一枚月牙形烙印，與鄧羌耳垂之疤，分毫不差。
原來當年雁門關外，並非只有割袍之誓。
還有烙印爲盟。
風雪呼嘯，鏡中人脣角微揚，無聲開合：
“鄧兄，別來無恙。”
密室之內，銅鏡光芒倏然熄滅，八面鏡面重歸幽暗，唯餘鄧羌指腹殘留一絲鏡面寒涼。他緩緩收回手，將銅環重新戴回耳上，動作緩慢而鄭重，彷彿爲一段埋藏二十年的往事，重新合上棺蓋。
船身微晃，烏篷船離岸，順流南下。
而此時，遠在千裏之外的薊城，苟萇正對着一封密報，手指捏得紙張簌簌發抖。信上墨跡未乾，只寥寥數語：“鄧羌已離常山，行蹤詭祕，疑似西遁。然其副將率本部人馬，竟於昨日黃昏，突入代郡陽曲縣，焚燬糧倉三座，劫走軍械無數。火光映天，百裏可見。”
苟萇將信揉作一團，狠狠擲入炭盆。火舌舔舐紙團，瞬間化爲灰燼，唯餘一點猩紅，在盆中明滅如將熄的殘燭。
他霍然起身，大步踱至輿圖之前，指尖重重戳在代郡位置，聲音嘶啞如裂帛：“鄧羌……你到底是真廢了，還是在下一盤更大的棋？”
窗外，北風捲着柳絮撲打窗欞，簌簌如雨。
春深了。
可這北地的春天，卻冷得像一把未曾出鞘的刀。