因着那矛盾，他們雖並肩同行，但大半日沒有再說話。
不知默然了多久，一片尷尬漸在二人之間瀰漫，喬慧終於忍無可忍，回頭一問，師兄，下個路口你想走哪一邊？原想稍稍緩解此間尷尬，誰料謝非池不出一言以復，只以眼神示意，漆黑的鳳眸向其中一路口一睨。
喬慧心道，我捱了師兄你一通說教，爲着不尷尬與你說兩句話，你怎的還給我臉色看？
從前面對師兄冷淡的表情，她總在心中將他描摹成一白貓逗樂，但如今見過他睹旁人命散而冷漠依舊的容色，她只覺樂不起來。
是，謝師兄從不以正義之士自詡，即使目下無塵、無動於衷又如何，她能指責他什麼？但不知怎的，她想起入門以來他的指點提攜，他冷漠中一點淡淡的體貼，忽覺心中悵悵落空。
此種感受，大約是以爲交得一外冷內熱的朋友，眼下方知對方其實表裏如一。
己之期待，勿施於人。人各有志，她自知不能要求別人有一番古道熱腸，但心中還是有些不好受。
好罷，至少、好歹，師兄也算坦然，並沒有一面誇口救難，一面高高掛起，言行不一。
走過山林，沿溪而行，眼前漸漸開闊，展露一片浩浩平原，幽草天涯，野水荒沙。
地圖上，離開石頭城後的茫茫漆黑已差不多探索完畢。祕境裏空間混亂，不同的來處或許可以通向同一地點，再往前，已可見被前代試煉者名字點染過的景色。
圖上是祕境中一落腳點，一古時小鎮遺蹟。
謝非池並在乎休息與否，他目光下視，看見圖中他們已走過許多地方，雪山、河川、大漠，處處都有二人的名字，瑩光閃爍，排名遙遙領先。
不由地，他想起一路來她的機敏、靈動。
他這師妹天真得可笑，但初出茅廬的少年大都如此，給她點臉色看，她就會改嗎？
若做拍檔，其實她已算不錯。
幽幽冷香掠過鼻底，一片高挑的陰影籠下，喬慧只見師兄已走到她面前。
他低眉道：“待名次公佈後，尚有一些時間祕境才關閉，屆時我們再前去搜查，令那妖魔伏誅。”他自認已又作出一番退讓。
謝非池白衣金冠，儼雅蘊藉，皎如玉樹臨風前。他實在是一個美男子，旁的宸教弟子若見俊美無情的大師兄與自己有商有量，定會受寵若驚。
“如今離試煉結束還有兩日，倘若我們兩日後再去搜尋，”然而喬慧卻不大領他“退讓”之情，只道，“焉知這兩日內它不會再害人。”
謝非池神色有點冷下：“那師妹你想如何？”
喬慧很想說，師兄，我不連累你，我們如今在地圖上已經是第一，你只需往前走即可，我自己去探查。但此言一出，謝師兄大約會相當惱怒，她匆匆地回頭，計劃也不甚周全，因故她斟酌着，暫未出口。
她悶悶地道：“一路上看見許多無辜受害之人，我心情不大好，現下暫不知如何和師兄你交流。”
“好，既然如此，我們便不交流。”他亦彷彿賭氣般回答。
二人復歸沉默，各自走遠一步，一前一後，目光偏移，都不再看對方。
因意見相左，昨日尚有說有笑，今日便僵持不下。
荒垣臥野，遠處已可見那落腳點的影子。
難得有一處可稍作停歇，但喬慧眼下無心於此。因爲平原之上，又見石屍。明明他們縮地成寸，此平原已距那密林相去千裏。
四野蒼茫，此間石俑不止一具，數以十計，像幾個小隊的人馬。
石自是無色的，但觀其中幾人衣上紋路紋章，與日前遇見的燕熙山、辜靈隱二人相同。是朱闕宮的弟子。
喬慧記憶極好，祕境開啓前見過各門派的紋章圖樣，此際蹲下探看，看出地上石人許多是此次試煉的仙門弟子，不同石頭城裏的前朝裝扮??這些人剛遇害不久。
往前走，時不時地，又見一石俑倒在泥中。
自從知曉石俑是活人所化，見這一尊尊石俑，她都如見人命的消逝。越往前走，她越覺心中沉重。
轉眼去看謝師兄神態，只見他餘光掠過石人時略一皺眉，但下一刻，已繼續前行，彷彿閒庭信步。他那莊雅的、清古的架子，一刻不曾放下。生死當前，師兄竟當真能冷靜如此。她看着他漠然的側臉，一時語塞。
直至入得小鎮之中，方見幾個活人。
城中活人乃零零星星幾隊傷兵，看衣衫服制多是中小門派，正坐屋檐、斷壁下休養生息。忽有兩個大門派的弟子入城來，許多探看的目光在喬慧與謝非池身上掃過。
只見前方檐下，竟有幾張熟面孔。
“宗師兄？”喬慧有些驚訝。
幾個少年正在檐下面色凝重地商議，白衣金冠、玄衣紫冠，是玉宸臺與紫極峯的服制，其中一人的背影很是眼熟。這羣少年之中，亦有一紅衣的少女，竟是此前與他們分別的辜靈隱，容色疲倦，眉心深鎖。
“小師妹？”宗希淳聞言回過頭來，聽見喬慧聲音，他原是有點驚喜，但一轉身見大師兄竟也在，只好又恭敬地補上一句，“見過謝師兄。”
見了首席師兄，另幾人也紛紛抱拳行禮。
謝非池只冷淡地頷首。
一番交流，喬慧知曉這幾個同門從與她和謝師兄相反的一端來，跋山涉水，他們也遇見了詭異石俑，歪斜倒地，面目驚惶。自然，也遇見同伴石化的修士，悲容沉痛。見過遇害之人，又見過悲慟的悼哀者，且不知那邪魔藏身何處，小隊裏一時烏雲籠罩，各人神色晦暗。
至於辜靈隱，她是半途加入。
“咦，辜道友，你也在？你那師兄哪去了？”喬慧想起那衣飾華美的輕浮男子，隨口一問。
辜靈隱聞言一頓。
她低聲道，他們在那石頭城分別後，很快便遇見了另一行朱闕宮的人馬。
朱闕宮雖以門派自稱，內門中亦看血緣干係，燕熙山是現宮主之子，故一幹人等唯他馬首是瞻，見了他，自也把排名競爭往後放了。
“我們在途中遇見了一可怖的東西，有幾個師弟師妹受它詛咒，成了……成了石人。我想爲他們討個公道，但燕師兄和其他師兄反對，我們不歡而散，索性我便一人回來了，恰好在這城裏遇見宗道友幾人。”她將沿途種種道來。
辜靈隱平日跟隨她那燕師兄身側，極少開口吐露自己的見解。她面容華豔，麗若朝霞，周身如有寶光流轉，但素來不愛發言，彷彿只是燕熙山身旁一美麗的陪襯，一朵簪襟的芍藥。她要獨自折返，確令燕熙山十分驚訝。但驚訝歸驚訝，他並沒有和她一同回來。
他只不捨地挽了挽她的手，說，希望師妹你平安。
喬慧聽了她一番經歷，不禁咂舌。當日在鬼城之中，燕熙山彷彿對辜道友十分愛護，談吐言語，也是以師妹爲重，他欲隨他們一行出城去，只說是擔心師妹在鬼城中受傷。月麟還偷偷和她說這兩人是否是道侶。
唉，看來此前種種，都是她那燕師兄人前做戲罷了。真是好笑，爲何要借她人之名來打掩護？若關係淺淡，自可十字路口各自飛，但此前作出一副關懷備至的模樣來，原也能三兩下分道揚鑣。
而且那燕熙山竟可對後輩的死不爲所動，怎配爲人師兄。
不過她懶得背後說人壞話，只向辜靈隱正色道：“其實我懷着和辜道友你一樣的想法，想將那妖魔剿滅，若坐視不理，我恐它會殘害更多無辜之人。不知辜道友你是否親眼見到了它的樣子？”
辜靈隱有些訝然，眼中光芒亮起。
但一旁的謝非池卻是神色沉下，長眉皺起??她全然沒把他的話當一回事。
“有。它長得詭異。”辜靈隱道出她眼中所見。
除卻謝非池，衆人都屏息凝神聽着。
“它身形臃腫，四肢卻十分細長，雙耳及肩，面帶微笑，像一尊怪異的彌勒。且它身上……浮着一張張人臉，抑或，人頭，如同瘤子一般，望之令人慾嘔，很噁心。它出其不意襲擊了我幾個師弟師妹，接着消失不見。”她簡潔地描摹，不願再回想那令人作嘔的形貌。
喬慧心下道，這與她在刻影卷軸中所見對得上。
她便展開卷軸來遞與辜靈隱翻閱，對方觀罷，道，看輪廓確是這怪影沒錯。
那壓在衆人頭頂的烏雲，彷彿稍微明晰了一些。
宗希淳道：“方纔我們便是在商議要否要去找那妖魔出來，不知其他同窗意下如何，但我個人願意。小師妹，請準我隨你一同前去。”
少年修道，仗劍去國，遇山而開，遇海而填，遇不平而拔劍，青史上留一道浩然劍氣。仙家十年學劍，不正是此用？東海的家中，如此教導着他。看來小師妹與他是同道之人。
“試煉尚未結束，只怕貿然折返，我們的名次……”有一紫極峯的弟子低聲地開口。
冷不丁地，謝非池在衆人身後道：“一同前去，是去哪裏？它來路不明，去向不知，下次會出現在哪裏也是沒有定數，如何尋找？”
好罷，一直與她沉默僵持的師兄，終於開口。
喬慧看向他：“刻影卷軸中曾出現過它的行蹤，再聯繫旁人目擊它的地點，我想應該可以找到一點規律。”
謝非池有點嘲弄地笑：“師妹，你是想一個個去問這廢都中除了我們還有沒有人見過它？”這城中都是些烏合之衆，她一向如此，甘願混入一羣烏合之衆當中。
“是，我正打算這樣做。”她抬臉看着他，雙目清炯。
喬慧頓了一頓，見身旁還有其他同門，不知旁人會否覺得謝師兄冷酷無情，不好就此對他說出口。她便在識海中與他傳音：“師兄，我知道你心中試煉的名次更重要，若要折返回去找那怪物，我一人回去便可以，或許再加上辜道友。你對我有提攜指教之恩，我不想拖累你，祝願師兄一舉奪魁。”
許是見謝非池面色愈發難看，識海中她又有點兒輕快道：“若是師兄奪得魁首，屆時可得讓我這個掉隊的沾一下光呀。”
只見謝非池面上已有鬱色，像雪白清古的曇花籠着一層寒霧。他漆黑的眼，一轉不轉地盯着她。
眼見她胸有成竹，又眼見她言出必行，果真一個個去問。自然，不止她一個，還有辜靈隱、宗希淳、陸景玄。
喬慧真誠、親和，慧心妙舌，眼中清亮，有人見她是宸教弟子，願將所見所聞相告，有人起初不願搭理，但見她目光誠摯，也漏下一點訊息來，再有些對她之計劃不屑一顧的，實在沒轍了。
兜兜轉轉，這落腳點中已有大半人知曉喬慧的名字。
道道訊息連起，草圖一畫，確有一縷規律在其中。
若將石頭城看作它的起點，它似乎當真是尾隨了她與謝師兄一路。但不知何解，它並非亦步亦趨，忽而又移形到他們前頭去，忽而又往後退，在石頭城附近徘徊。心念電轉間，她發現“它”每向前幾處，亦必退回城中，但它每次向前移的距離總比上一回長。莫非，它每每害人，便可移形更遠？它的目的又是何處，祕境的出口？
倘若如當日燕熙山所說，化石之人是被它竊去魂靈，便說得通了。吸取愈多魂魄，愈滋養了它的法力，這妖魔便可達更遠之處，但那竊來的法力似乎只能用得一時，它仍需退回石頭城裏“休養”。
只有一點很奇怪，據城中見過它的修士描述，竟不同人遇見它的時間極其相近，難不成它有瞬移之法。
喬慧將這一番見解與同伴道來，若當真如此，他們可返回石城前守株待兔。
但願意與她前去的人不多，宗希淳一個，辜靈隱一個，與宗希淳同行的陸景玄和另一個紫極峯弟子。宸教一行中並非人人願意。
再有兩日便結束試煉，爲何多此一舉？何況，大師兄看上去似是不願與小師妹同行，既然如此，倒不如留在大師兄身邊更安全。
有幾個別派的弟子慕名而來，問她能否一起前往，他們欲爲同門報仇。
喬慧欣然點頭。
出得城門，一行人在荒野上漸行漸遠。
平野茫茫，忽見一人。
不止她，宗希淳與辜靈隱都十分驚訝。
謝非池的身影如孤崖上的瓊枝玉樹，皎潔挺拔。他神色不悅，一言不發地向喬慧走了過來。