剛到平陽關城門下，幾個守關士卒就圍了上來。
“自己人！”胡大勇大喝一聲。
士卒們擺開長槍橫在路中，眼神警惕地打量着車隊。
一個伍長急匆匆跑過來。
看到衆人身上的裝束，又看到二狗掏出來的西隴衛腰牌，臉色頓時一變，忙揮手讓弟兄們收了槍。
“原來是西隴衛的大人！”
伍長快步上前，拱手作揖，語氣裏多了幾分尊敬，“剛纔多有冒犯，您別見怪。快請進，小的這就讓人引路。”
胡大勇在一旁嘿嘿笑起來：“早說過咱們是自己人吧？”
士卒們沒敢接話，只是低着頭往旁邊退，給馬車讓出寬敞的通道。
進了平陽關，眼前豁然開朗。
不同於關外的蒼涼，關內竟是條熱鬧的長街。
青石板路被車輪碾出深深的轍痕，兩旁鋪子的幌子在風裏招搖。
綢緞莊的五彩綾羅垂到街面，酒肆的幌子上“杏花村”三個字泛着油光，連鐵匠鋪門口都堆着半人高的鐵器，鋤頭、鐮刀、馬蹄鐵，在夕陽下閃着冷光。
“杏花村都賣到這裏啦？”
二狗驚訝道，“什麼時候掛上將軍醉的幌子……”
“快了。”二狗笑呵呵道。
一幫戰兵都是沒見過世面的，進了這關內，眼睛都不夠使了。
行人們摩肩接踵，挑着擔子的貨郎搖着撥浪鼓，揹着褡裳的商旅討價還價，甚至還有幾個梳着雙丫髻的姑娘，手裏捏着糖人，追着跑過馬車旁。空氣中混着麪坊的麥香、肉鋪的脂香，還有遠處騾馬行飄來的草料味，熱鬧得讓人忘了這是座邊關要塞。
林川勒着馬慢慢走，目光掃過街邊的字號。
有家“平陽客棧”的門臉格外大，門口拴着十幾匹精壯的馬，看樣子是南來北往的商隊常落腳的地方。
“大人你看！”胡大勇指着街角，“那兒有賣驢肉火燒的，聞着真香！”
林川笑了笑，剛要說話，就見幾個穿灰衣的漢子從客棧裏出來，目光在他們的馬隊上打了個轉，又不動聲色地縮了回去。
林川也不在意，掏出錢袋扔給胡大勇。
“去，買十五斤驢肉，六十個火燒。”
“好嘞！”胡大勇哈哈大笑，“大人請喫驢肉火燒！”
衆人頓時雀躍起來。
林川回過頭，迎上陸沉月探詢的目光。
“肯定有你的份呀！”他啞然失笑道。
陸沉月臉色一紅，鬆開了自己的小荷包。
這趟離開黑風寨，銀子什麼的都留在寨子裏了，她身上早就沒錢了。
還好林川說了，這趟出行，就當作僱她護衛。
一天一兩銀子。
還挺多……
衆人在街邊找了家露天攤子，隨便喫了些驢肉和火燒。
胡大勇捧着熱乎的火燒，三口兩口就塞進嘴裏，含糊不清地招呼弟兄們：“快喫，喫完好趕路！”
林川掰了半塊火燒，夾了塊驢肉，就着粗瓷碗裏的米湯慢慢嚼着，目光卻沒閒着。鄰桌幾個行商打扮的人正低聲議論，說太州城最近查得緊，凡是帶鐵器的商隊都要開箱查驗。
他心裏記下這話，見弟兄們喫得差不多了，便揚聲道：“走了。”
馬車重新上了路，午後的日頭漸漸偏西，把影子拉得老長。
官道兩旁的樹木越來越密。
偶爾能撞見往回趕的農人，肩上扛着鋤頭，見了他們的馬隊便往路邊躲。
申時過半，前面的林子裏忽然傳來一陣馬蹄聲。
胡大勇剛要戒備，卻見是個趕腳的貨郎。
他吆喝一聲：“貨郎！太州城還有多遠？”
貨郎聽到他問話，遠遠喊了聲：“前面就是，過了林子就看着了！”
果然，穿過層層樹影，遠處的地平線上冒出一道灰黑色的輪廓。
太州城的城牆像條蟄伏的巨蟒，蜿蜒在平原上。
“總算到了。”
胡大勇鬆了口氣，勒馬跟在林川身邊，“大人，這太州城的城門樓子，怎麼感覺比青州城的還高一截呢？”
林川望着那越來越清晰的城郭，點了點頭。
心裏卻困惑了起來。
這太州城……怎麼跟後世對應不上了？
……
到了太州城下，才知入城的手續繁多。
城門口排着老長的隊，人羣和車輛擠在一起，動彈不得。
前頭的兵卒挨個盤問，商隊要出示通關文牒，農戶得說清進城緣由，連挑着擔子的貨郎都要把筐裏的東西翻出來查驗。
“我的娘，這得排到啥時候？”
胡大勇勒着馬，看着前面密密麻麻的人頭直咂舌。
他們的馬隊夾在中間，前後都是車輪碾地的吱呀聲，混着趕車人的吆喝和兵卒的呵斥，鬧哄哄的像個集市。
林川勒馬站在隊伍裏，抬頭打量着這座城。
不愧是鎮北王的王府所在地，城也大得驚人，城牆順着地勢蜿蜒開去，一眼望不到頭；城牆也高，青灰色的磚石壘得整整齊齊，比平陽關的城牆高出近丈，上頭的垛口密密麻麻，守城的兵卒往來巡邏，甲冑在夕陽下閃着光。
光是從一路走來的熱鬧勁兒，就知道這裏遠比青州要繁華許多。
城牆根下擠滿了做小買賣的，賣茶水的、修鞋的、說書的，連耍猴的都圍了一圈人。
穿綢戴緞的富家子弟騎着高頭大馬，從旁邊的側門進了城，跟這邊排隊的平頭百姓形成了鮮明對比。
“大人，您看那側門。”
胡大勇指着不遠處，“是不是有路子能走？”
林川搖搖頭：“路子沒摸清前，別妄動。”
他從懷裏摸出西隴衛的腰牌，“去，把腰牌遞過去。”
胡大勇領命上前，果然，守城的兵卒看見了腰牌，揚聲喊了句：“西隴衛的大人？走這邊！”
衆人催着馬過去。二狗還不忘回頭瞥了眼後面依舊排着的長隊。
“這太州城，是比青州氣派多了。”
林川沒應聲，只是望着城門內那條一眼望不到頭的大街。
街面上的幌子比平陽關還要密集。
往來的車馬川流不息，連空氣裏都飄着脂粉和香料的味道。
他心裏清楚，越是繁華的地方，水就越深，這趟太州城之行，怕是不會太輕鬆。
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