鐵林谷。
一隊蹣跚的身影，出現在哨衛的視野中。
爲首的漢子左臂纏着滲血的破布，腰間掛着長刀。他身後跟着四五十號人，個個衣衫襤褸，原本的號服已經破舊不堪，沾滿了血污、泥土和草屑，有人甚至光着腳。
隊伍裏，很明顯有好幾個受了傷。有的瘸了腿，拄着根樹枝當柺杖，還有兩個精瘦的漢子合力架着一名傷員，臉色慘白，氣息微弱。
“站住！什麼人？”一名哨衛警惕地喝問。
前面的漢子停下腳步，大聲喊道：“我是鷹揚衛周虎，要見你們林大人！我大哥周豹在林大人手下當差，煩請通報一聲！”
“周豹？”
幾個哨衛交換了個眼神，眉頭都皺了起來。
顯然對這個名字毫無印象。
周虎心裏一緊，忙補充道：“他、他有個外號，叫周瘸子！”
“瘸子哥啊！”一名哨衛恍然大悟，“你們在這等一下，我去稟報大人。”
見哨衛匆匆往谷裏跑，周虎身後的人羣終於鬆了口氣，緊繃的神經紛紛放鬆下來。
有個腿傷的漢子再也撐不住，“噗通”一聲坐在路邊，還有人直接癱倒在地，大口喘着氣。“虎哥，你說林、林大人……能收留俺們嗎？”二柱湊上來，低聲問道。
“柱子，你放心。”周虎說道，“林大人如果不收你們，我也絕不多留。”
原來那日西梁城門失守後，周虎帶着弟兄們拼死抵抗，卻根本擋不住敵軍。
眼看城破在即，將領們要麼帶着家眷棄城而逃，要麼乾脆投降，根本不管底下士兵的死活。
周虎心一橫，帶着二柱從城角的狗洞鑽了出去，沿途又收攏了四五十個散兵。
論官銜，他這個總旗最大，衆人自然都跟着他。
起初有人提議投奔鎮北軍其他衛，可一想到各衛的上官剋扣糧餉、欺壓士兵的德性，衆人都犯了嘀咕；還有人說乾脆上山爲匪，被周虎和幾個弟兄罵了回去。
大家都是邊軍，就算死，也不能做打家劫舍的勾當！
思來想去，只有鐵林谷是唯一的指望。
只是周虎心裏也打鼓。
這麼多帶傷帶殘的人，林大人真的肯接納嗎？
沒多久，哨衛匆匆趕了回來：“跟我來吧，我帶你們去見大人。”
周虎心中一喜：“多謝兄弟！”
他轉身招呼身後的弟兄們，衆人互相攙扶着掙扎起身，跟在後頭。
越往裏走，周虎的心頭就越是震撼。
來之前，他在心裏把鐵林谷翻來覆去想了無數遍，無非是跟各衛的駐兵營地一樣，幾排簡陋的營房、一個操練場，再圍着幾道矮牆，潦潦草草罷了。
可眼前的景象，卻徹底顛覆了他的認知。
沿途經過的三個島，各配有一座數丈高的堡樓和幾座環繞的箭塔。
一看便知是精心設計的防禦工事。
這等規整堅固的佈局，他在鷹揚衛待了多年，從未見過。
而一路上遇到的鐵林谷士兵，個個眼神清亮，眉宇間透着一股別處難尋的精氣神。
說不出具體是什麼感覺，可讓人看着就覺得心安。
身後的弟兄們早已忘了疲憊，個個睜大眼睛四處張望，驚羨的神色藏都藏不住。
這種震撼，在他們踏入鐵林谷城門時，徹底攀上了頂峯。
與谷外的沉穩肅殺不同，城門內，竟是一片熱鬧喧譁。
衆人面面相覷，都有些恍惚。
周虎更是僵在原地，整個人都呆滯了。
他實在無法將眼前的景象與軍營聯繫起來。
遠處房屋鱗次櫛比，往來的行人有士兵，有百姓，還有幾個工匠扛着工具匆匆走過，彼此遇見還會笑着點頭打招呼。
這哪裏是駐兵的山谷，分明是一座繁華的城鎮！
“虎哥，你、你以前真沒來過鐵林谷？”二柱問道。
周虎喉結動了動，愣愣地搖頭：“沒有……沒想過會是這樣……”
衆人正看得眼花繚亂，忽然聽見前方傳來此起彼伏的招呼聲。
“大人好！”
“將軍，剛出爐的甜糕，您帶兩塊給夫人嚐嚐？”
“得三塊！”
“對對對，三塊纔夠！”
“還有小公子吶，四塊！”
“小公子沒長牙，喫不了！”
“哈哈哈哈……”
歡聲笑語中，周虎抬頭望去。
只見人羣自動分開一條道，一名男子正大步走來。
他身形不算魁梧，卻自帶一股沉穩氣場，沒有絲毫架子，和打招呼的商販路人開着玩笑。
雖從未見過，可週虎一眼就斷定，這必然是林川大人。
他不敢有半分遲疑，當即單膝跪地：“小的周虎，率弟兄們前來投奔，拜見林大人！”
“快起來。”林川一把扶住周虎，感慨道，“周虎，你還活着，可真是太好了。西梁城破，你大哥可是擔心得要死……”
“大人！”
周虎聽到這話，眼眶猛地一熱。
積壓了一路的委屈、疲憊瞬間湧上心頭。
“若不是想着能來投奔大人，想着還能再見大哥一面，小的怕是早就撐不下去了！西梁城……西梁城已經沒了啊！”
“城沒了，不是你們的錯。”林川說道，“只要還活着，就還有機會。”
他看着這羣面黃肌瘦的殘兵，說道：“先帶兄弟們進去，找醫官治傷，再弄點熱飯熱湯。有什麼話，喫完再說。”
殘兵們被帶到谷內的臨時營房。
幾名醫官趕來給他們處理傷口，夥房則端來了一大桶熱氣騰騰的肉粥和餅子。
這些人餓了幾天，此刻也顧不上體面，捧着碗狼吞虎嚥。
不少人喫着喫着就紅了眼。
自他們當兵以來，除了剛入營時，還從未有人這般待他們。
飯後，周虎在營房裏見到了林川。
“林大人，鷹揚衛已經爛透了！上官只知搜刮餉銀，見敵就逃，弟兄們拼死作戰，卻連口飽飯都喫不上。這次城破，若不是我帶着弟兄們逃出來，怕是都要成了刀下鬼。小的斗膽帶着弟兄們來投奔大人，只要大人願意收留，哪怕是當雜役、守城門，我們也心甘情願！”
他身後的幾十名殘兵也紛紛起身。
“我們願投奔林大人！”
“赴湯蹈火，在所不辭！”
“只求大人收留我們！”