對窮苦人家而言，寒冬大約是最難熬的。
今年雪下得格外多，天也冷得刺骨。山上早已沒什麼可挖的了。往年這時候，米缸裏多少還能存下些過冬的糧食，可今年西梁王在封地加徵重稅，又接連推行數道徵兵令，鬧得人心惶惶。
晉地表裏山河，自古便是兵家必爭的豐饒之地，更有“北國糧倉，塞上江南”之稱。尤其是貫穿全境的黑水河兩岸，更是良田萬頃，物產豐足，養活了百萬人口。過去幾十年，西北一帶，尤其是西梁山與北疆，戰事頻發，可孝州以南，原本承平已久，百姓安居樂業，也直到近兩年來，日子才漸漸變得不太平。
直到今天，有細心人琢磨的話，纔會發現，這樣的格局，其實是被西梁王自己打破了的。
從當年西梁軍讓出西梁城，到後來北疆的邊防壓力，再到西梁王突然出手拿下潞州兩城，西梁王在一步步擴張自己的實力，壓迫鎮北王的生存空間。只是誰也不知道中間會陡然冒出一個青州衛。
丟潞州雙城、丟西梁城、丟孝州城……
似乎西梁王近兩年遇到的挫折，都與這青州衛有關。
在這樣的局勢下，那支鐮刀軍在介休展開的一系列動作，反而不那麼起眼了。
老實說，各方勢力並沒有對這支突然從西梁山冒出來的叛軍產生多大的興趣。
一是介休城的確不算什麼大城，全州人口加起來也不過十幾萬；二是介休處在孝州和霍州之間這個微妙的地段，西梁王和鎮北王都沒有什麼動作，似乎默認了這個釘子的存在；三是鐮刀軍拿下介休之後，便開始休養生息，誰也不知道這支神祕的軍隊究竟實力如何。
有消息靈通的人，知道西梁王曾派人去西梁山打算收服山裏的賊匪，據說派去的人全軍覆沒，猜測着，或許這支鐮刀軍與此事有關。
而在介休城中，正堅決而迅速地複製着西梁城正在推動的一系列舉措。
打擊欺壓百姓的大戶，沒收成千上萬畝的良田；興修水利，興建工坊，對於肯合作的大戶，則予以安撫並提出多項便民利民的條件……
“我們鐮刀軍就是要讓人人有田種、有飯喫、有衣穿、有房住的！”
“鐮刀就是代表了下地幹活的莊稼漢，我們把這個當旗子，就是要爲窮苦人家做主的！”
“招兵？我們是招的，不過要加入我們，條件也是有的……”
也就是短短一兩個月的時間，這支鐮刀軍便在城內展開了廣泛的政策宣傳和思想教育，每天都有人拿着紙大聲朗讀着上面的內容，上面的字句寫的直白，莊稼漢泥腿子也都能聽得懂，只是仍舊半信半疑。
只要肯幹活，就能有飯喫，以後還能有自己的地種？
聽上去，似乎有些天方夜譚了。
可每日鐮刀軍分的糧是實實在在的，於是，越來越多的人開始響應，報名參與興建工坊、挖渠、採礦、墾荒、修補城牆……
畢竟乾的越多，給的糧食就越多啊……
與此同時，城內的一處廣場，被改造成了臨時醫護營，專門爲沒錢求醫看病的百姓醫治。
種種事情做下去，城裏一些善人大戶也漸漸參與了進來，掏銀錢的、捐糧食藥材的、送布匹棉衣的什麼都有，只是對於大多數尚在觀望的大戶來說，還是在困惑這支鐮刀軍到底想要什麼？以及自己要做什麼才能保住偌大的家業……
……
西梁城。
自南宮珏踏足西梁城主持政務之日起，這座城池的脈搏便徹底改變了節奏。
這位將林川治理鐵林谷的方略奉爲圭臬的世家子，以其近乎偏執的專注，將“振工興農”四個字刻進了西梁的每一寸土地。鐵林谷的財富如血液般源源注入，催動着工坊晝夜不歇，田壟阡陌延展。而南宮珏比誰都清楚，這一切的根基，在於人。
於是，西梁城的重心變得無比純粹：人口。
吸收流民，推行新政，不惜代價促進人口膨脹，成了他所有政令的最終歸宿。
只是與介休城有所區別的是，西梁城的一切，都是以集中政令的手段，在官府的強硬推動下，快速而有力地貫徹下去。
有鐵林谷的成功範例在前，南宮珏對此路的信念愈發堅定，心中沒有絲毫猶疑。
這世上，恐怕再沒有人比他更懂林川。
甚至有些連大人自己尚未言明、或未曾察覺的遠志，他已悄然爲其鋪土育苗。
行軍佈陣非他所長，但若論治理一方、奠基立業，他願傾注全部心血。
“不謀萬世者，不足謀一時；不謀全局者，不足謀一域……”
這是大人有一次無意間寫在紙上的話，被他看到了。
每念及此，南宮珏總不禁心潮暗湧。
大人胸中究竟藏着怎樣的天地經緯，方能道出如此恢弘之論啊？
……
鐵林谷。
臘月二十八，年關將至。
鉛灰色的天空低垂，壓着連綿的羣山。
從南邊歸來的商隊掌櫃，帶回來一個令人心悸的消息。
“大人，黃河沿線全亂了！多地爆發流民潮，災民無數，沿途州府……好幾個州城已經關了城門，嚴禁出入！”
工坊內，炭火正旺。
林川正與幾位工匠研究着改良盔甲的圖紙。
聽到這個消息，他緩緩直起身來：“關城門？是有疫情了？”
“就是疫情！”掌櫃點點頭，急切道，“沿途屍骸遍野，已經起了瘟病，具體是什麼還不清楚，但各城已是談疫色變，咱們的商隊也是僥倖才得以通行！”
一時間，工坊內一片寂靜。
匠人們面面相覷，臉上都蒙上了一層陰影。
瘟疫，在這個時代，可是比刀兵更可怕的災難。
林川沉默片刻，剛欲詳細詢問，一陣急促的馬蹄聲由遠及近，在工坊外戛然而止。
一名親衛幾乎是跌撞着衝了進來，也顧不上禮節，嘶聲道：
“主公！孝州急報！流民營中突發高熱聚集，病倒者衆，症狀兇險！知府劉大人也病倒了！”
“什麼？！”林川猛地站起身來。
孝州是他戰略佈局中至關重要的一環，如今劉文清剛剛當上了知府，竟遭此突變。他的病倒，對孝州局勢的安穩無疑是雪上加霜。
林川望着窗外灰濛濛的天空，片刻後，他沉聲道：“備馬，我去一趟孝州。”
“不可！”兩道女聲幾乎同時響起。