蕭關軍報的聲音，讓朝堂上下都露出了關注之色。
對乾熙帝而言，甭管他和太子平日裏怎麼相愛相殺，有再多的矛盾，對於蕭關的事兒，他也不得不上心。
畢竟，蕭關一旦失守，關中就是門戶大開，西京很有可...
乾熙帝的手指在奏摺上緩緩摩挲，那紙面微糙，墨跡卻沉穩有力，一筆一劃皆如刀刻斧鑿，透着不容置疑的篤定。他目光停在“西北缺糧”四字上，喉結上下一滾，冷笑自脣邊浮起——缺糧？朕倒要看看，你手裏攥着一百萬石兩湖新糧、佔城稻米堆滿靜海新城三座大倉、海上商船日日卸貨如潮水不息，這“缺”字，到底是缺在糧倉，還是缺在良心？
他指尖用力，幾乎要掐進紙裏。
殿外風過檐角，銅鈴輕響，一聲接一聲，像極了當年太子襁褓中初啼時，尚在潛邸的自己坐在搖籃旁聽那清脆哭聲的模樣。那時他還未登基，膝下唯此一子，抱在懷中軟乎乎一團，眼睛半睜半閉，小手攥着他的拇指不放。彼時他心中所想，不過是個太平盛世，一個能承天命、繼祖業、安社稷的儲君。可如今呢？那孩子早已長成一頭披鱗帶甲的蛟龍，盤踞西北，吐納風雲，爪牙森然，連呼吸都帶着火藥味兒。
“傳馬齊。”乾熙帝忽然開口，聲音不高，卻如裂帛穿雲，震得香爐青煙一顫。
太監總管李德全躬身應是，不敢抬頭，只覺殿內溫度驟降三寸。他深知，馬齊是八皇子最倚重的謀士，更是乾熙帝親自點名調入西北的“耳目”。此人表面隨八皇子一道裝病滯留洛陽，實則每日密信三道，事無鉅細，盡數直呈御前。可今日這一召，卻是頭一回，沒提八皇子半個字。
馬齊快馬入京，三日未歇，鬢角染霜，雙目布血絲，跪在乾清宮青磚地上時，膝蓋砸出悶響。
“起來。”乾熙帝並未看他，只將那份西北奏報推至案前，“你念。”
馬齊不敢遲疑，雙手捧起，一字一句，清晰如鍾：“……臣沈葉叩請聖裁：關中糧價飛漲，民情洶洶，恐生變亂。臣已令軍機處施行糧票制，憑票購糧，定量平價；另設急運專道，調兩湖、蜀中、佔城三地存糧入關；又令海上新城撥銀三十萬兩，於平原諸府設平糶倉十處，每石限售七錢，以抑奸商哄擡之風……臣知此舉逾制，然事急從權，寧負聖訓，不負黎庶。若陛下責臣擅專之罪，臣甘受廷杖，伏闕待罪。”
殿內寂然無聲，唯有更漏滴答，敲在人心上。
乾熙帝終於抬眼，目光如淬冰寒刃，直刺馬齊：“他說，沈葉‘寧負聖訓，不負黎庶’？”
馬齊額角沁汗，伏首更低：“回陛下，此句，是原話。”
“好。”乾熙帝竟低低一笑，笑得瘮人，“他倒把朕的聖訓，當成了可以隨手抹去的墨跡。”
他頓了頓，忽而問：“你跟了他多久？”
“回陛下……兩年零三個月。”
“他可曾問過你，朕近來飲食如何？夜寐可安？咳疾可愈？”
馬齊一怔，喉頭滾動，竟答不上來。
乾熙帝閉了閉眼，再睜時，眸底已是一片死水：“你回去告訴沈葉——朕記得他三歲能背《孝經》，五歲通《禮記》‘三年無改於父之道，可謂孝矣’。他若真把這句話刻進了骨頭裏，就該明白，有些路，走得再遠，也繞不開宮牆根下的那一方青石磚。”
馬齊渾身一凜，脊背汗透中衣，卻不敢應聲。
“還有——”乾熙帝袖袍一拂，鎮紙赤玉龍首朝下，發出一聲鈍響，“告訴他，鄂倫岱的屍首，已由大理寺驗明正身，確係中毒身亡。毒源出自他親手所賜、轉贈八弟的‘松鶴延年’貢茶罐底夾層。那罐茶，是去年冬至，他親送毓慶宮的賀禮。”
馬齊腦中轟然炸開，眼前發黑，差點栽倒。
乾熙帝卻已起身，負手踱至窗前。窗外，紫宸松影婆娑，一隻白鷺掠過宮牆，翅尖沾着夕照餘暉，亮得刺眼。
“你問他，”皇帝的聲音很輕，卻字字如釘，楔入馬齊耳膜，“朕的茶，他敢喝；朕的命，他可敢取？”
馬齊叩首，額頭抵着冰涼金磚，久久未起。
次日卯時，馬齊離京。他沒走官道，而是換了一身灰布短打，扮作販鹽老客，混在運糧車隊末尾出了永定門。車轍碾過黃土，揚起漫天塵霧，遮住了他慘白如紙的臉。
他不敢想，那罐茶是誰動的手腳；更不敢想，若真是太子所爲，那背後，是否早已埋下更深的伏筆——比如，八皇子書房暗格裏那封尚未拆封的密函，落款處赫然是戶部右侍郎佟國維的私印；比如，金家賬冊夾層中一張泛黃借據，墨跡未乾，落款“裕親王胤禩”，日期竟是半月之前；又比如，他昨夜奉旨查閱南書房舊檔時，無意瞥見一份塵封奏摺副本，標題赫然是《查抄江南織造曹寅府邸案卷·康熙五十三年》——而那案卷末頁，硃批“着即焚燬”，卻被人用極細炭筆，在邊角補了一句：“糧倉三十七座，盡毀於火，實存者，不過七座。”
馬齊一路默然，直到第三日黃昏，車隊駛入潼關。關城巍峨，箭樓高聳，守軍甲冑鮮亮，腰挎燧發槍，槍托漆色烏亮，槍口鋥亮如鏡。他抬頭望去，只見城門上方懸一木匾，非金非玉，僅以黑漆書三字：**軍機門**。
三個字，壓得他喉頭腥甜。
他翻身下馬，徒步入關。沿街所見，百姓排隊領票，秩序井然；糧鋪門前貼着告示，紅紙黑字：“粗糧半斤，四文；細糧二兩，六文；肉蛋油憑票限量，軍機處蓋印爲憑。”告示下方，一行小字墨跡未乾：“僞造糧票者，斬立決；私售無票糧者，流三千裏；知情不報者，連坐。”
更有巡街武卒臂纏藍布袖章，上繡“軍機稽查”四字，腰懸鐵哨，目光如鷹隼掃過人羣。偶有婦人抱孩啼哭，巡卒便上前遞過一枚竹牌，背面刻“撫幼糧”三字，可憑此多領半升小米。
馬齊腳步踉蹌，穿過市集，行至西北建設總商會門前。朱漆大門敞開，門楣懸匾“利國利民”，匾下兩列兵丁持槍而立，槍刺寒光凜冽。他剛欲邁步，一名校尉橫槍攔住：“軍機重地，無票勿入。”
馬齊取出腰牌，校尉接過細看，又抬頭打量他片刻，忽然咧嘴一笑：“喲，馬先生？太子爺早吩咐過了——您若來，不必通報，直接上二樓雅間。”
馬齊心頭一跳，隨校尉拾級而上。
二樓雅間窗明几淨，沈葉正伏案批閱公文，見他進來，擱下硃筆，親手斟了一盞茶，推至他面前：“馬先生路上辛苦，請用茶。”
那茶是碧螺春，香氣清冽，杯底沉着三片嫩芽，舒展如初。
馬齊端起茶盞，指尖微顫，熱氣氤氳，模糊了視線。他張了張嘴，卻發不出聲。
沈葉也不催，只望着窗外暮色漸濃，秦嶺輪廓在晚霞裏化作一道沉默的剪影。良久，他纔開口，聲音平靜得如同講述旁人之事：“馬先生，你可知我爲何不殺鄂倫岱？”
馬齊猛地抬頭。
“因爲我知道，他不會死在我手上。”沈葉端起自己那盞茶，輕啜一口，“有人比我還急着讓他死——急到連茶罐夾層裏藏毒的伎倆都顧不上遮掩。”
他放下茶盞，目光如電：“那罐茶，是我送的。但毒，不是我下的。”
馬齊喉嚨發緊：“……殿下意思是？”
“是八弟。”沈葉聲音冷得像鐵，“他想嫁禍於我，逼父皇廢我。可惜，他漏算了兩件事。”
“其一，父皇不信他。”
“其二……”沈葉微微一笑，那笑意卻未達眼底，“我早把解毒的藥，混在了鄂倫岱每日必飲的鹿茸酒裏。他喝了一整年。所以那毒，本該讓他昏睡三日，而非暴斃當場——可有人，在他發病前夜，取走了那壇酒。”
馬齊如遭雷擊，僵在原地。
沈葉卻已起身，推開窗。
夜風湧入，吹動案頭一份新到的密報。馬齊餘光一掃，心口驟然縮緊——那是金家緊急密函，墨跡狂亂：“……糧商突改口，索價八兩一石！更言：‘若八爺不買，我等明日便啓程，直送關中軍機處！’八爺聞訊嘔血，已臥榻不起……”
沈葉背對着他，望着遠處燈火如星的靜海新城方向，聲音輕緩如嘆息：
“馬先生，你回去告訴父皇——兒臣不爭儲位，只爭活路。他若容我，我便做一輩子西北守邊人；他若不容，兒臣亦不敢弒父，卻……未必不能護住這萬里河山，不落入外寇與奸佞之手。”
“至於那一百萬石糧……”
他頓了頓，窗外恰有一艘海船鳴笛入港，汽笛長嘯，撕裂長空。
“明日午時，軍機處將開倉平糶。第一船，五十萬石。糧票，已印好。每一張，都蓋着我的私印——不是太子印，是沈葉之印。”
“馬先生，你替我問問父皇——”
“這印，他認，還是不認？”
馬齊再也支撐不住，雙膝一軟，重重跪倒。
窗外，汽笛聲未歇，一輪明月破雲而出，清輝如練，靜靜灑在軍機門那塊黑漆匾額上，將“軍機”二字映得幽深如淵，而“門”字最後一捺，恰似一柄未出鞘的劍，寒芒內斂，蓄勢待發。