本來，西門浪還以爲這幫人是看重自己，爲了支持自己的事業，這才把各家的孩子，還是長子，紛紛送到學校，交到自己手裏。
爲此，西門浪這心裏還有點小感動。覺得這幫老哥，實在是太照顧自己了。
可沒曾...
天光剛透出青灰，鳳陽皇陵外的田埂上已蒸騰起一層薄霧，混着新翻泥土與薯藤腐葉的微腥氣。西門浪蹲在剛清空的壟溝邊，手裏攥着個剛刨出來的土豆，表皮還沾着溼泥，指甲縫裏嵌着黑褐色土粒。他把土豆湊近鼻尖聞了聞——一股子生澀的、帶着點土腥味的甜香，不濃，卻格外踏實。身後，朱有容正指揮幾個宮人將一筐筐紅薯小心碼進鋪了軟稻草的竹簍，她鬢角微汗，髮絲被晨風撩起，袖口挽至小臂，露出一截白皙手腕，腕骨纖細，動作卻利落得不像個金枝玉葉，倒似在竈房裏熬過三年油鹽醬醋的婦人。
“小浪，火候到了！”隋順菁的聲音從田埂那頭傳來，清亮裏裹着壓不住的雀躍。她正蹲在臨時壘起的三塊青磚竈前，往底下塞幹茅草。竈上架着只豁了口的舊鐵鍋，鍋底黢黑，邊緣一圈焦痕，卻是西門浪硬從湯和家後廚扒拉來的“御用炊具”。旁邊，朱標挽着袖子，正用塊粗布反覆擦拭一隻陶盆；大大朱則踮着腳，把一捧剛剝好的嫩玉米粒往盆裏倒，玉米粒金燦燦的，在初升的日頭下泛着蜜色光澤。老朱沒說話，只站在竈旁，揹着手，目光沉沉地掃過每一張臉，最後落在西門浪手裏的土豆上，喉結動了動，像嚥下什麼極珍貴的東西。
西門浪咧嘴一笑，把土豆往隋順菁面前一遞：“菁姐，主角登場！切片，厚薄勻稱，別手抖！”
隋順菁接過土豆，刀是把尋常菜刀，刃口鈍得能刮鬍子，可她手腕一翻，刀鋒貼着指腹遊走，土豆片便如紙般薄，一片片疊在粗陶盤裏，邊緣微微捲曲，透出淡黃微青的肉色。馬皇後不知何時也踱了過來，手裏提着只青布小包，掀開一角，露出幾粒褐紅色的幹辣椒、一小撮乾花椒，還有半塊灰撲撲的陳年臘肉。“竈膛火太旺，得壓一壓。”她聲音溫軟，卻帶着不容置疑的力道，指尖捏起兩片臘肉，往鐵鍋裏一甩——“滋啦”一聲暴響，油星子炸開，白煙騰起，臘肉蜷縮變脆，油脂迅速滲出，琥珀色的油汁在鍋底鋪開，映着晨光，晃得人眼暈。那股鹹香、焦香、脂香混着辣椒的微嗆，瞬間劈開了清晨的涼意，直往人骨頭縫裏鑽。
西門浪深吸一口氣，肚子裏的饞蟲“咕嚕”一聲叫喚，震得他自己都耳根發熱。他趕緊轉身，抄起旁邊一隻豁了邊的陶碗，舀了半碗清水，又從懷裏摸出個小布包——裏面是他偷偷藏了三天的寶貝：一小撮精鹽，一丁點白糖，還有一小撮從京城帶回來、磨得極細的胡椒粉。鹽粒在晨光下閃着細碎的銀光，白糖則像初雪，胡椒粉則是深褐色的霧。他把三樣東西全倒進水裏，筷子攪動，鹽粒化開，糖粒融盡，胡椒粉則浮在水面，旋成一個小小的褐色漩渦。這玩意兒，他管它叫“萬能調味魂”，甭管啥菜，撒上一勺，立刻起死回生。
“來來來，紅薯上架！”西門浪吆喝着，親自抱起一隻拳頭大的紅心紅薯，表皮紫紅帶霜，沉甸甸的。他沒切，直接擱進竈膛邊煨着的炭火堆裏，讓滾燙的餘燼裹住它。炭火噼啪輕響，紅薯表皮很快燎起一層焦黑，裂開細紋，一股更濃烈、更醇厚的甜香，混着焦糊味，霸道地撞進鼻腔，比剛纔臘肉的香還要勾魂十倍。朱有容捂着鼻子笑，眼睛彎成月牙：“這味兒……倒像小時候偷烤竈膛裏的山芋，燒得黑乎乎的，剝開全是流蜜的瓤。”
“對嘍！”西門浪一拍大腿，“就是這味兒！純天然，無添加，祖宗的味道！”
話音未落，湯和拄着根棗木柺杖，慢悠悠踱了過來，身上是件洗得發白的墨藍直裰，袍角沾着幾點新鮮泥點。他沒看竈火，目光先落在西門浪手裏那隻陶碗上，又掃過馬皇後手邊的臘肉、隋順菁刀下的土豆片，最後，視線釘在竈膛裏那隻漸漸鼓脹、表皮綻裂的紅薯上。他沉默片刻，忽然開口，聲音低沉如古井水：“老夫在淮西老家，餓極了，喫過觀音土。那土喫下去，肚子脹得像鼓，三天不放屁，最後……腸子打結，活活疼死。”他頓了頓，目光掃過朱標、大大朱、隋順菁，最後落回西門浪臉上，眼神銳利得像能剜開皮肉，“後來，聽說北地有種‘山藥蛋’，饑民挖了煮食，雖寡淡，卻不傷人，能續命。再後來，聽聞你這小子搗鼓出‘土豆’，老夫不信，覺得又是哄人的虛話。”他抬手，枯瘦的手指指向田埂盡頭那片剛被翻過的黑土地，“可昨兒夜裏，老夫親手摸過那些壟溝，土是松的，根是壯的，莖是黃的——黃得透亮，黃得踏實。這黃，不是病，是熟，是飽，是命要活下來的信號。”他喉結滾動了一下，聲音忽然啞了，“小浪，今兒這頓飯，老夫不喫別的。就喫你手裏那碗水，就喫竈膛裏那隻紅薯，就喫你刀下那片土豆。喫完，老夫……給你磕個頭。”
“湯老哥！”西門浪失聲驚呼，手裏的陶碗差點脫手。
湯和卻已不再看他，轉身，對着皇陵方向，緩緩屈膝。動作並不快，卻帶着一種磐石般的沉重，膝蓋壓向鬆軟的田埂，揚起一小片塵土。馬皇後慌忙去扶，被他輕輕擺手止住。老朱站在幾步開外，沒動，只是抬起手，按在自己左胸口，那裏，心跳聲擂鼓般沉悶。朱標和大大朱對視一眼，二話不說，齊刷刷跪倒在湯和身側，額頭觸地。隋順菁咬着下脣，默默放下菜刀，也跪了下去。朱有容沒跪，她快步上前，解下自己腰間繫着的素白汗巾，輕輕覆在湯和花白的鬢角——那裏，一縷汗珠正沿着深刻的皺紋蜿蜒而下。
西門浪怔在原地，喉嚨像被那碗鹽糖水堵住，一個字也吐不出來。他低頭看着自己手裏的陶碗，清水澄澈，倒映着初升的太陽，也映着湯和佝僂的脊背，還有那一片被朝陽鍍上金邊的、剛剛收穫的、溼漉漉的黑色土地。他忽然想起穿越前在博物館見過的一幅明代《耕織圖》摹本，畫中農夫赤足踩在泥裏，彎腰拾穗，脊背弓成一道沉默的弧線，那弧線裏沒有悲苦，只有一種近乎神性的、對土地的虔誠。原來那弧線，今天就跪在他眼前。
“起竈！”西門浪猛地抬頭，聲音嘶啞卻斬釘截鐵。
隋順菁應聲而動，將切好的土豆片嘩啦倒進滾油的鐵鍋。剎那間，油星子瘋狂跳躍，土豆片邊緣迅速捲曲、變硬，泛起誘人的金邊。她手腕翻飛，一勺鹽糖水精準潑入，滋啦聲驟然拔高，白霧騰起，甜鹹焦香轟然炸開，蓋過了所有聲音。西門浪抓起一把洗淨的嫩蔥，刀光一閃，蔥段飛入鍋中，翠綠如翡翠，瞬間被金黃的土豆片溫柔包裹。他抄起鍋鏟，用力翻炒，鐵鍋與鏟子撞擊，發出鏗鏘的金屬聲，像戰鼓，像號角，像大地深處傳來的、最原始的生命脈動。
“紅薯好了！”朱有容低呼。
西門浪搶步上前，用火鉗夾出那隻烤得通體烏黑、表皮爆裂的紅薯。他不敢用手碰，怕燙，只用火鉗輕輕一撬——“噗”的一聲輕響，焦黑外殼應聲裂開，一股滾燙的、濃郁到化不開的蜜糖香氣，裹挾着蒸汽，洶湧噴薄而出！紅薯瓤呈深橘紅色，油潤細膩，絲絲縷縷的糖絲在熱氣中若隱若現，彷彿凝固的晚霞，又像流淌的熔巖。西門浪用火鉗小心掰開，分作四份：一份遞給湯和，一份遞給老朱，一份遞給馬皇後，最後一份，他掰下一小塊最軟糯、糖絲最多的心，踮起腳，輕輕送到朱有容脣邊。
朱有容沒接，她微微仰起臉，張開嘴。西門浪把那小塊紅薯送進去。她輕輕一咬，滾燙的甜香瞬間在口腔裏炸開，細膩的沙瓤溫柔包裹着舌尖，一絲若有若無的、屬於土地的微苦在尾調悄然浮現，隨即被更洶湧的甘甜徹底淹沒。她閉上眼，長長的睫毛顫了顫，一滴淚毫無徵兆地滑落，砸在紅薯溫熱的表面，洇開一小片更深的深色。西門浪的心猛地一揪，他抬手，用拇指腹，極其輕柔地擦去她臉上的淚痕。指尖觸到她微燙的皮膚，那溫度，竟比竈膛裏的炭火還要灼人。
就在這時，湯和突然開口，聲音不高，卻清晰地穿透了滿耳的油鍋聲、咀嚼聲、孩童的驚歎聲：“小浪，明年春，鳳陽府，撥三千畝上等水澆地。”他頓了頓，目光掃過西門浪，又掠過朱有容、隋順菁、朱標、大大朱，最後落在老朱臉上，“陛下，臣請旨，設‘勸農司’，專司此三物育種、試種、推廣。司衙，不設於京師，就設在鳳陽，就在今日這方田埂上。第一任提舉，臣自薦。”
老朱沒立刻答話。他正小心翼翼地剝開自己那份紅薯，動作笨拙卻無比專注，彷彿在拆一封來自上蒼的密詔。他拈起一塊滾燙的瓤，吹了吹，送入口中。咀嚼很慢，腮幫微微鼓動。良久，他抬起頭，臉上縱橫的溝壑似乎被那甜香熨平了些許，眼神卻比方纔更沉，更亮，像兩簇在暗夜深處靜靜燃燒的、不滅的炭火。他沒看湯和，目光直直撞進西門浪眼裏，那眼神裏沒有帝王的威壓，只有一種近乎悲愴的託付，重逾千鈞：“小浪，這碗飯，咱大明，得喫上。”
西門浪喉結上下滑動，重重一點頭，沒說話。他轉身，抄起竈邊那把豁口的菜刀，刀尖狠狠插進旁邊一隻剛起獲的、尚帶着溼泥的土豆裏。土豆裂開，斷面潔白如雪，汁液清亮。他用力一掰，土豆斷成兩半，露出裏面飽滿緻密的澱粉紋理。他舉起那兩半土豆，高高揚起，彷彿舉起一面旗幟，一面由泥土、汗水與最樸素渴望織就的旗幟。晨光潑灑在他沾着泥點的臉上，也潑灑在那斷裂的、潔白的土豆斷面上，晶瑩剔透，宛如新生的骨骼。風從皇陵方向吹來，帶着松柏的清冽，拂過沸騰的竈火，拂過每一張被煙火燻得微紅的臉龐，拂過田埂上新翻的、黝黑溼潤的土地，拂過遠處隱約可見的、正在升起裊裊炊煙的鳳陽城廓。炊煙筆直，融入澄澈的碧空，像一道無聲的誓約，一道紮根於泥土、向上生長的、永不折斷的脊樑。西門浪張開嘴，想喊什麼，卻只聽見自己胸腔裏，那顆心在轟鳴，如雷貫耳，如鼓如鍾，如大地深處，永不停歇的、蓬勃搏動。