尼古拉一世聽完巴麥尊的說明，終於忍不住表達了自己的痛苦：
“除了烏克蘭和高加索之外的歐洲的三分之一到一半？
“這就是大漢的態度嗎？怎麼可能只有這一點？
“這個問題還有討論的餘地嗎...
戈爾恰城外的沙地上，風捲起細碎的塵土，混着硝煙與焦糊味，在七月末灼熱的空氣裏浮沉。登陸部隊的工兵營已用半日工夫平整出一塊三百步見方的硬土空地，三架銀灰色螺旋槳偵察機依次滑行降落，機翼在烈日下泛着冷光。飛行員跳下座艙時靴底還沾着黑海鹹澀的泥漿，頭盔下的臉頰被海風吹得發紅，卻眼神銳利如刀——他們剛從五百尺高空俯瞰過整座戈爾恰：星形要塞七座棱堡錯落咬合，城牆厚達八丈，青灰石磚縫間嵌着百年苔痕；城內街道縱橫如棋盤，主幹道直通中央廣場，兩側盡是低矮木石屋舍，屋頂覆蓋深褐陶瓦；而最令人心悸的是，東、北兩面城牆根下，正有成隊羅剎士兵扛着火藥箱與鐵釘木樁匆匆奔行，顯然在加固巷戰工事——他們竟真將整座城當作了巨型堡壘。
“報告！敵軍主力已退入城內，但未見大規模調動跡象。”一名參謀將鉛筆勾勒的俯瞰草圖鋪在臨時指揮桌上，指尖點向東南角一處廢棄磚窯，“此處發現新挖掩體三處，窯頂覆土厚逾兩尺，疑似預備炮位。另，城西糧倉周邊集結民夫逾兩千，皆持鋤鏟，似在填平溝渠、壘砌街壘。”
白海艦隊副都督周懷遠端坐於帆布椅中，左袖空蕩，右手指節粗大，指甲縫裏嵌着洗不淨的火藥黑漬。他聽完彙報並未抬頭，只將一枚銅質望遠鏡緩緩旋開，鏡筒內刻着“漢昌十三年造”六字楷書。他凝視鏡中戈爾恰城影，良久纔開口，聲如砂石碾過鐵板：“緬什科夫想拖時間。拖到瓦拉幾亞的戈爾恰科夫回援？拖到基輔調來新軍？拖到弗朗斯人跨過萊茵河？”他忽然輕笑一聲，喉結微動，“他忘了——大漢的時辰，從來不由羅剎人撥弄。”
話音未落，一名傳令兵疾步闖入，單膝跪地，甲冑鏗然：“啓稟都督！敖德薩方向急報！黑海分艦隊已抵敖德薩港外十海裏，羅剎守軍棄港焚船，我艦未遇抵抗，現正組織登陸！另，多瑙河船隊發來飛鴿：戈爾恰科夫所部已於今晨卯時撤回多瑙河北岸，其先鋒潰退途中遺棄輜重四百餘車，火藥桶炸燬橋樑兩座！”
帳內諸將呼吸齊滯。周懷遠卻只頷首，將望遠鏡“咔”一聲合攏，隨手拋給身旁年輕參謀：“記下：戈爾恰科夫棄攻爲守，非怯戰，實爲避我海軍炮火。此人知進退，可惜生錯了地方。”他站起身，玄色戰袍下襬掃過地圖邊緣，目光如釘刺入戈爾恰城中心，“傳令——第一、第三、第五步兵師即刻收縮環形陣地，掘壕深度加至七尺，鹿砦外擴三重。第七師抽調兩個團，攜六門新式線膛野戰炮、十二挺馬克沁機槍，沿城南官道向內陸急進五十裏！目標：卡緬卡渡口！”
“卡緬卡？”參謀愕然抬頭，“那裏距戈爾恰僅四十五裏，卻是通往比薩拉比亞腹地的咽喉！可若主力西去，戈爾恰城內之敵……”
“正要他們出城！”周懷遠截斷話頭，手指重重叩擊桌面，震得茶盞嗡鳴，“緬什科夫若死守，便餓死在城裏。若他敢出城追擊第七師，正好撞進我們埋伏的‘口袋’——城東那片橡樹林，昨夜偵察機拍下十七處新掘塹壕，入口朝西，出口朝北，分明是爲伏擊我軍側翼所設！可他不知，我第七師佯動之兵，全是日本僕從軍穿我軍號衣，每人背囊裏只裝沙袋與空彈匣。真主力早繞行六十裏，此刻已在卡緬卡渡口東岸架設浮橋！”
帳外忽起呼嘯，如羣鷹掠空。三架偵察機騰空而起，螺旋槳攪動熱浪，機腹下懸掛的鋁製炸彈艙門無聲滑開。參謀們搶至帳口仰望，只見其中一架低空掠過戈爾恰東城牆，艙門噴出墨綠色煙霧——那是摻了磷粉的示蹤劑，濃煙如毒蛇蜿蜒，精準纏繞住城牆根下新壘的街壘與磚窯。另一架緊隨其後，投下數枚拳頭大小的銅殼圓筒，落地未炸，卻“嗤嗤”噴出白霧，迅速瀰漫整條東街——那是新配發的氯氣彈，霧氣過處，牆頭羅剎哨兵捂喉滾落，黑血自七竅湧出。
“毒霧彈？！”一名老校尉失聲，“這……這不合天道啊！”
周懷遠轉身，摘下腰間佩刀，刀鞘上“漢昌”二字已被摩挲得溫潤髮亮。他緩緩抽出寸許寒刃，雪光映得眉骨森然：“天道？當年羅剎哥薩克燒我遼東屯堡，把婦孺釘在樺樹上示衆，那時他們的天道在哪？今日毒霧，不過償其十分之一耳。”刀鋒倏然歸鞘，他踏出帳門，海風掀動袍角，“傳令各部：明日寅時，全線炮擊。目標——所有暴露的棱堡射口、糧倉垛頂、鐘樓瞭望臺。炮火停歇後，第一師擲彈兵營，帶燃燒彈，強攻東門！”
夜幕降臨時，戈爾恰城內已如沸鼎。東門箭樓被三發二百四十毫米艦炮轟塌半邊，碎石壓垮了兩門青銅炮；鐘樓尖頂歪斜欲墜，懸鐘裂開蛛網紋；糧倉頂棚燃起幽藍火焰，磷火舔舐麥粒，噼啪爆響如鬼泣。緬什科夫蜷縮在中央廣場地下酒窖裏，手中油燈搖曳，照見牆上手繪的補給線地圖——紅線自敖德薩出發，經卡緬卡渡口，分叉爲三：一支向西入摩爾達維亞，一支向北抵基輔，一支向南繞過錫利斯特拉，直插瓦拉幾亞後方。如今，那支向西的紅線已被墨跡狠狠劃斷，旁邊標註“卡緬卡浮橋已建”。
“第七師……竟是佯動？”他喃喃自語，喉間泛起鐵鏽味。身旁副官遞來染血的急報：“大人！東門守軍潰散！燃燒彈引燃城門洞內油氈，火勢已蔓延至內城馬廄！另有……另有民夫在井中投毒，三口公用水井已無法飲用！”
緬什科夫猛地攥緊地圖，指節發白。他忽然想起尼古拉一世御前會議時，弗朗斯使臣曾醉醺醺拍案：“大漢之兵，勝在器械精良，然其士卒不過黔首，豈能久耐歐陸苦寒？待冬雪封路，糧秣難繼，彼等自當如秋葉凋零！”當時滿座鬨笑，連沙皇亦撫須頷首。可此刻窖頂簌簌落灰，遠處火光映得他瞳孔猩紅——大漢的器械，早已不是“精良”二字可蔽；那燃燒彈裏裹着的，是煉自南海硫磺礦的熾烈火油；那毒井中溶的，是廣州化工坊蒸餾百遍的砷霜；而更可怕的是，他們竟將整個戰場當作一張活頁圖紙，每一道煙霧、每一枚炸彈，都在爲下一步落子鋪路。
寅時初刻，炮聲炸裂長空。三百門線膛炮齊鳴，震得戈爾恰地基嗡嗡顫抖，窗欞玻璃盡碎。炮彈並非傾瀉於城牆，而是精確砸向城內十字路口、石橋橋墩、教堂穹頂——這些地方，正是羅剎軍官約定的緊急集合點。爆炸掀起的氣浪裹挾鋼珠與碎石，將奔湧而出的軍官隊伍掃倒一片。東門殘骸下，第一師擲彈兵如黑潮湧入，手中新式燧發槍射程遠超羅剎滑膛槍，子彈穿透木盾如穿腐紙，羅剎士兵尚未看清來者面目，胸膛已綻開血花。
緬什科夫率親衛衝上北城牆時，正見東門火光沖天。他拔劍指向城外黑沉沉的曠野，嘶吼如困獸：“傳令！全軍棄城！向卡緬卡方向突圍！寧可死於野戰，不可困死此城！”話音未落，頭頂忽聞異響——不是炮彈破空，而是無數細小物件高速墜落之聲。他猛然抬頭，只見數十架雙翼飛機低空掠過，機翼下掛載的竹筒紛紛傾瀉，黃褐色粉末如暴雨灑落城牆。那粉末遇風即散，吸入者瞬間嗆咳不止，眼瞼腫脹流淚，雙手痙攣抓撓咽喉，頃刻間倒伏成片。
“芥子氣……”副官癱軟在地，涕淚橫流，“他們……他們連天空都佔了……”
緬什科夫仰天狂笑，笑聲淒厲撕裂火光。他抹去嘴角血沫，將佩劍狠狠插進腳下一具屍體胸膛，劍柄顫鳴：“告訴基輔！告訴沙皇！告訴維也納的老爺們——大漢的利維坦，不喫肉，只吞國！它沒有胃，只有……無底深淵！”言罷，他轉身躍下城牆，身影沒入濃煙。身後，戈爾恰城七座棱堡的旗杆相繼折斷，黑旗委頓於地，而東方天際，已有魚肚白悄然滲出。
同一時刻，卡緬卡渡口東岸。第七師主力已列陣完畢，浮橋上鐵鏈繃緊如弓弦。師長李承祚立於橋頭，接過偵察兵遞來的望遠鏡——鏡中，西岸丘陵起伏，一條泥路蜿蜒如蛇，盡頭塵土飛揚，隱約可見羅剎潰兵旗幟歪斜。他放下望遠鏡，對傳令兵道：“發信號。讓西岸的‘獵犬營’收網。”
信號彈升空，赤紅如血。西岸密林驟然沸騰，數百挺馬克沁機槍噴吐火舌，彈雨織成死亡之網。潰兵驚惶轉向，卻見南北兩側山樑上，日本僕從軍舉着繳獲的羅剎軍旗，鼓譟吶喊，虛張聲勢。敗兵如蟻羣亂撞，最終盡數湧入渡口南側窪地——那裏，第七師預先埋設的地雷陣靜靜蟄伏，引信連着東岸總指揮部的電鍵。
李承祚抬手，拇指按向電鍵。
轟隆！轟隆！轟隆！
大地翻卷，泥土如黑色噴泉沖天而起。窪地中，羅剎潰兵連同輜重車、火炮、戰馬，盡數被拋向半空，又如碎布般墜落。硝煙尚未散盡，第七師工兵已扛着炸藥包衝上浮橋，動作迅捷如豹。橋墩水下，早有潛水員潛伏多時，此刻割斷纜繩，推離橋樁。整座浮橋發出不堪重負的呻吟，緩緩傾斜，最終轟然坍塌於濁浪之中。
李承祚站在斷橋殘骸旁，解下腰間水囊，灌滿渾濁河水，一飲而盡。河水腥澀，混着鐵鏽與硝煙味。他抬眼望向西岸焦土，那裏再無旗幟，唯餘焦黑屍骸與折斷的矛尖，在晨光裏泛着冷光。遠處，三架偵察機正盤旋升空，機翼在朝陽下劃出銀亮弧線，如同神祇投下的丈量之尺——它丈量的不是土地，而是舊秩序崩塌的刻度；它標記的不是疆界，而是新皇朝升起的經緯。
漢昌十三年七月廿九日，戈爾恰陷落。同日，卡緬卡渡口摧毀。羅剎國黑海西岸補給線，斷。