四太太聽罷十二太太的話，豁然開朗，“就這麼辦，不過此事你知我知，暫且不要外道，我恐又惹出許多風波來。”以夏芙的美貌，難保不招人垂涎。
十二太太心如明鏡，頷首道，“你放心，我有分寸。”說罷便起身告辭。
然隔牆有耳，消息終究走漏了出去。
自程明祐過世，四房的格局便悄然轉變。過去萬事以程明祐這位新科進士爲先，下人們也巴巴地討好夏芙。如今程明祐一死，四房便由大爺程明澤撐着，私下自有人暗通長房，給自己留退路。雖說程明澤不至於在自己母親跟前安插眼線，可若有人主動投效，他也照單全收。
“兼祧”這個主意到底傳到了程明澤耳朵裏。他一聽便呆住了，腦海慢悠悠浮現出夏芙那張嬌豔的面孔，心神跟着一晃。
那是一張讓任何男人都無法抗拒的面孔，嫩生生的臉，嫋嫋娜娜的身子，懵懵懂懂地望過來，帶着渾然天成的魅惑，看她一眼都能酥了骨頭。
名正言順兼祧，誰能不意動？
程明澤忽然拿定主意，掀着衣襬來到上房。
四太太正喝了一碗蔘湯，歪在榻上歇息，聽得一道沉穩的腳步聲，倏忽睜開眼。
程明澤含笑來到她跟前落座，見她面上有汗，順手爲她遞了塊帕子，
“娘，兒子突然有個主意，可解娘心頭憂愁。”
四太太沒接他的帕子，靠着引枕，狐疑看他，“什麼主意？”
程明澤道，“兒子回去突然想起了十八房，要不，咱們循着舊例，讓夏芙兼祧吧。”
四太太心頭一驚，她與十二太太剛合計出一個主意，兒子轉背便來敲邊鼓，這是有人偷聽了去告密，還是當真不謀而合？她面上不動聲色，
“依你之見...”
程明澤苦笑，“兒子也不賣關子了，索性讓兒子兼祧了夏芙，爲明祐留個後...”
話未說完，卻見四太太臉色一變，眼若兩個黑窟窿似得盯着他，盯得他渾身發麻，
程明澤心虛道，“娘，這不是兩難自解的好事嗎？兒子也是深思熟慮過，纔來跟您提。”
“你若深思熟慮過，就不該來提這話。”四太太臉色鐵青，坐直了身罵道，“我看你也是覬覦芙兒美色！”
程明澤被母親看穿心思，臉上有些掛不住，卻也沒有否認，“娘，是又如何？如今還有別的選擇嗎？您把她交給我，我自護她一輩子，如此孩子有了，靠山有了，弟妹未必不依！”
“再說了，兒子也着實捨不得這個名額，我是您的嫡長子，是該撐着四房門楣的人，我的孩子自當入朝爲官，有何不可！”
四太太眼神涼涼掃過來，
“然後呢？等着你媳婦視她爲眼中釘肉中刺，將她蹉跎至死？我告訴你，誰都可以，獨你不成，若叫你兼祧，便是害得四房雞犬不寧，那我不如當從來沒有這個名額！”
四太太心頭雪亮，早將這裏頭的厲害看的明明白白。
程明澤聞言急了，“娘，您寧可便宜外人，也不叫兒子如意？”
這話可是三教九流的葷話，惹出四太太的火氣，“你怎麼能說出這種話？你把她當什麼了！”四太太好不容易養回來的一點血色又被他氣回去了，胡亂抓着牀榻幾個引枕對着他砸去，“滾出去！”
程明澤氣急敗壞往外走，四太太看着他惱怒的背影，追罵一句，“去問問你婆娘，她答不答應！”
金氏當然不答應。
天下沒有不透風的牆。兩刻鐘後，消息便傳到了她耳朵裏。
她氣勢洶洶奔來前院的書房，進了屋便抽起程明澤懸掛在牆壁處的一把寶劍，對着桌案後頹然出神的男人砍來：“你個混賬東西！虧我待你一心一意，你卻揹着我打別人的主意？也不看看自個兒什麼德性，那夏芙看不看得上你？你若兼祧，我便回金家，我去家主處告狀，我讓你沒好日子過！”
程明澤見金氏撒起潑來，也是嚇住，慌忙往博古架後閃躲，“祖宗，你急什麼，我豈能不跟你一條心，我那不過是權宜之計....”
夫妻倆在書房鬧鬧咻咻，好半日方平息。
四太太這邊直挺挺躺在木榻，至傍晚方喘過氣來。
彼時小兒子程明同自族學回府，大抵也自下人口中聽說了些門道，進屋給四太太請安時，臉色便有些不自在。
四太太見是他，神色緩了幾分，“回來了？功課學得如何？”
程明同筆直地坐在她跟前的錦杌，乖順地點頭，“今日家主親自授課，講述了一篇策論，兒子都記住了。”
“家主滿腹經綸，才貫古今，所陳策論，必是經世致用之良言，你當字字銘記在心。”說完見他欲言又止，四太太笑道，“怎麼了？你這是有心事？”
程明同從來不跟母親隱瞞，苦笑道，“娘，我知道您在爲二哥嗣子一事發愁，兒子不知該如何幫您。”
四太太看着乖巧的小兒子，沉默片刻便將兼祧的事與他說了。
聽得程明同目瞪口呆，“還可以這樣嗎？”
四太太瞟着他，“你意下如何？”
程明同登時燒得滿臉通紅，雙手早不知往何處安放，“嫂嫂固然很好，可是我覺着這麼做，對不起二哥....”
他羞愧地垂下眸。
羞愧就意味着有念想，四太太心情五味雜陳，甚至略有些失望。
她倒寧可程明同如程明澤一般，勇於站出來承認，勇於擔起這樁事，像個男人俘得夏芙芳心，他沒有娶妻，他無後顧之憂。若是兒子爭氣，她索性一不做二不休將夏芙改嫁程明同，可惜小兒子少了幾分擔當的骨氣。
又能怎麼辦。
他已然是最好的選擇。
“我問問芙兒的意思。”
程明同期待着點頭，“一切照着嫂嫂意願來，兒子聽憑母親吩咐。”
等着別人給他拿主意....
家裏的男人不是死了就是沒用，全得靠她來擔着。
四太太在心裏默默嘆了一口氣。
傍晚，夏芙晨昏定省，四太太便將意思攤開了與她說。
夏芙給嚇住了，“兼祧？”
一雙杏眼睜得雪亮，並無歡喜，更多的是驚嚇。
四太太見狀，便知犯難，卻還是硬着頭皮說道，“他兄長這邊我不考慮，就是明同，他眼下尚未成婚，先與你兼祧，替祐兒綿延子嗣，若是往後你願意，便乾脆改嫁於他，再替他生個孩子罷，我也想明白了，往後讓老大一家去京城過，我陪着你們在弘農，如此互不相幹。”
不等她說完，夏芙俏臉浮冰，斬釘截鐵搖頭，
“我不答應，明祐屍骨未寒，我卻改嫁他弟弟，這像什麼話！”說着夏芙眼眶發酸，閉了閉。
四太太也不意外，嘆了一聲氣，將她拉至跟前坐着，“你若是不願改嫁，那兼祧呢？你可願意？”
“那就更不成了，如此後患無窮！”夏芙抬眸看向四太太，焦急道，“娘，眼下明同還未成婚，尚無掣肘，待他日，他再娶一房妻進門，曉得了這事，豈不膈應得慌？屆時可真是沒安生日子過了。”
四太太何嘗不知，不由苦笑，“所以，我這不是勸你改嫁明同麼？”
又繞了回來。
夏芙臉一紅，“娘，明同在我眼裏跟個孩子似的，我豈能...”
四太太笑着斜了她一眼，“他不過小你一歲，今年也十七了，旁人家這個年紀，做爹的都有。罷了罷了，你不願意，娘還能強按你不成？”
見婆母無強求之意，夏芙也放了心，陪坐片刻，見她精神懈怠，伺候她喝了安神湯，便退了出來。
四房這樁事終究是鬧得長房大太太知道了，翌日晨遣了個嬤嬤來問究竟，四太太今日身子已大好，索性搭着嬤嬤的手，去往長房，“怕你說不明白，我乾脆親自去給大嫂請個安。”
進了屋，卻見周氏坐在明間羅漢牀，一隻腿伸去底下羅凳，正叫女醫在推拿，
“大嫂，你這是怎麼了？”
周氏往小腿根指了指，“幾日前夜裏起夜，突然崴着了，若非如此，我早去四房看望你與芙兒。怎麼回事？聽說你們四房鬧翻天了？”
四太太神色一收，往四下掃了一眼，周氏心裏透亮，示意衆人離去，只留一老嬤嬤守在屏風外。四太太這才往她跟前的圈椅坐下，一五一十將蔭庇名額與兼祧的事給說了。
周氏聽到“兼祧”也愣了下，“芙兒沒答應吧？”
四太太苦笑，當着周氏的面也不遮掩了，“她豈會答應？自是一口回絕。”
周氏默然片刻，替她分析，
“過繼外頭的孩子，芙兒自個不答應。過繼明澤的兒子，你那長媳怕是不好相與，芙兒會被喫的骨頭都不剩。過繼明同的孩子，你老大一家又不肯罷休，着實難辦。”
“至於兼祧，老大家鐵定是不成的，只會惹得一身騷，芙兒喫不起那個苦。只能是老三，不過恕我說句實話，明同性子和軟了些，也護不住芙兒，兩個孩子均懵懵懂懂的，若是湊一處過日子，我怕你一顆心安在他們身上都不夠。”
“但也沒有更好的選擇了。”周氏邊說邊將腿收回，盤腿坐穩，“不急吧，且讓芙兒與明同處一處，日子久了，兩下裏相互幫襯，相互扶持，沒準便生了情誼。”
四太太嘆道，“只能如此，我打算將老大一家遣回京城，叫芙兒與明同陪我在弘農過日子。就是不知朝廷那邊政令可有時效，等不等得起。”
周氏也替她愁，默了片刻道，“趕明將芙兒帶來長房，我替你勸勸她。”
“好嘞。”
又說了片刻閒話，已近午時，周氏也不跟她客氣，
“今日乞巧節，明昱在府上，我就不留你用午膳了，廚房今日做了幾盒蝦餃與五福點心，我叫人提幾籠，給你送府上去。”
四太太笑了笑，起身道，“我又不是來跟你討喫的，我都沒什麼孝敬您的。”
周氏白了她一眼，“咱倆之間客氣什麼。”眼看四太太已邁步，突然想起一事，
“對了，沉香，將昨日南邊送來的那盒東珠，挑幾個個頭大的給四太太帶回去。”
東珠可是稀罕玩意兒，尤其是周氏案頭的東珠，絲毫不亞於皇宮的貢品。
四太太駐足，很不好意思，“大嫂，我一上了年紀的寡婦要這玩意兒作甚？您還是留着給家裏的媳婦和姑娘吧。”
嘴上這麼說，心裏實則是巴望的。
一顆東珠能換不少銀子，大嫂指縫裏漏一漏，夠她喫一年。
周氏渾不在意擺手，示意丫鬟去取，自個兒朝四太太哼道，“誰說給你？我是給芙兒的，她年紀輕，又生得俊俏，東珠可不正配她？”
四太太聞言皺紋都笑出來了，“既是給芙兒，我便不推辭了，她如今已算您老半個女兒，您比我還疼她。”
周氏聽到“半個女兒”，神色晃了晃，都說女婿是半子，半個女兒算什麼？
這個念頭如蜻蜓點水一晃而過，她笑道，“過幾日帶芙兒來串門，藥茶也該換換方子了。”
“好。”
喚做沉香的丫鬟取了那盒東珠來，親自給大太太挑，周氏挑了最大的五顆，全讓四太太帶去給夏芙，那一顆顆，暈彩流金，渾圓飽滿，散發着綢緞般細膩的光彩，跟金色的鴿子蛋似的，是可遇而不可求的好貨。
四太太心底喫驚，拿着不安，“這...”若是被周氏另外的媳婦知曉，怕是要喫埋怨。
周氏瞪了她一眼，讓她放心拿去。
四太太仔細將錦盒收入袖筒裏，搭着丫鬟手臂往外去，心底再一次爲長房的富貴而咋舌。
過了穿堂，東邊毗鄰一處水泊，繞水泊而過，有一扇小門出長房，那是去四房最近的路，待四太太帶着人行至水泊旁的花廳處，便見前方廊廡邁過來一人。
陽光漫過廊柱，他一身素衫信步而來，五官眉目宛如一幅渾然天成的水墨畫，髮帶飛揚裹挾那身清越之氣撲面而來，恰似月出雲岫，松立空山。
那一瞬，四太太終於明白，爲何“風華絕代”四字，只配用在他身上。
四太太在花廳廊下駐足。
程明昱也發現了她，立在遊廊的臺階朝她抬袖一揖，
“請四嬸安。”
“見過家主。”四太太稍稍欠身，眉目和善問他，“月底便要除服，明昱恐要回京吧。”
程明昱輕描淡寫回道，“不急，漕運尚有些事亟待處理。”
事實上皇帝起復他爲參知政事的聖旨已抵達他的案頭，只是近來皇帝新誕生了一位皇子，朝堂正爲改立太子而爭執不休，程明昱不願裹入黨爭，打算多留數月，待剷除阻礙漕運的毒瘤，再歸京不遲。
朝堂上的事，四太太不明白，也不敢多問。
好不容易遇着他，便說起程明祐蔭子一事，“明昱，朝廷詔令下來是個什麼章程？我眼下還沒拿定主意，申報怕是要緩一緩。”
程明昱坐書房而知天下事，程家堡很少有什麼動靜能瞞過他，端看他插手不插手，是以四房蔭庇一事，他也自管家處有所耳聞，不過沒放在心上，眼下四太太提起，便知她擔心錯失名額。
他溫文含笑，“四嬸放心，有我在，無憂。”
有我在，無憂。
聽聽，字越少，聽得人越心安。
旁人一車軲轆話也抵不過他一個眼神。
家主的庇護哪怕一丁點也夠她們受用一輩子。
有這樣的兒子，大嫂好福分哪。
有這樣的男人做靠，是幾世修來的造化...
等等。
四太太腳步一頓，腦海突然冒出個大膽的念頭。