這頭說服了夏芙，接下來便要拿下程明昱。
四太太或許沒有長房周氏那般高瞻遠矚的見識與明快豁達的氣魄，然若論人情場裏縱橫捭闔卻是一把好手，當下夜裏便決定先說服幾位族老，爲自己掠陣。
她先去的是出主意的十二房。
一進屋便先朝十二太太夫婦哭訴一番，將程明澤與程明同爭搶兼祧一事給說了，哭得一把鼻涕一把淚，怨自己命苦，沒生個爭氣的兒子，怨四老爺去的太早，丟這麼個爛攤子給她。十二太太與十二老爺都是看着她一個人艱難撐過來的，聽得肝腸寸斷，恨不得將四老爺從墳墓裏給拽出來。
“嫂嫂，您別哭，這事總歸要尋個解決的法子。”
四太太忍住淚水，哽咽道，“還有一樁事，我不敢瞞弟妹，前段時日那程明旭之所以被家主趕去崖州，是因他居心叵測欲將芙兒拖去林子裏，被明昱逮了個正着，若非明昱發現及時，芙兒恐就出了事。”
十二老爺夫婦大爲震驚，更爲憤慨，“竟有這等禽獸不如之事！”
四太太痛心疾首，“此事二老大可去問明昱，我不敢撒謊。”
十二太太在程家素有俠名，平日但見不平，定出手相助，今日也沒有袖手的道理，“還是得尋個一勞永逸的法子，安置芙兒纔好。”
“可不是？我這不來尋兩位做主。”
十二太太道，“嫂嫂說吧，你打算怎麼辦？”
四太太道，“我打算讓明昱兼祧芙兒，如此方可保芙兒一世安穩！”
十二太太二人聽得這個人選，頓露愕然，夫婦相視一眼，立即嗅出了這裏頭的門道。
四太太這主意打到族長身上，多少叫二人有些不滿，算盤珠子崩得未免也太響了些，端看四太太，十二太太未必想淌這趟渾水，然考慮到夏芙，確實沒有比程明昱更好的人選。
一個鰥夫，一個寡婦，一個不肯再娶，一個不願改嫁，若論兼祧，舍他二人其誰。
十二老爺沒得話說，看向妻子，“夏氏性子弱，又生得好，還真明昱不可。”
丈夫發了話，十二太太便乾脆拍板，“就這麼定了，他十二叔，此事你來牽頭。”
隨後十二老爺便招呼上族裏頗有威望的五老爺，與有兼祧舊例的十八老爺，一行浩浩蕩蕩往長房趕來。
程明昱的事，得先過周氏這一關，是以大傢伙一擁進了周氏的榮華堂。
周氏下午剛叫人陪着玩了會葉子牌，此刻正在羅漢牀上歇息，聽得婢子一個個來報，眯起了笑眼，
“喲，今日是什麼風，將你們這些族老都給吹了來？”
她腿尚未好全，見人來的這麼齊，也不得不起身相迎。
大家均知她腿腳不便，慌忙上前將人按下。
“長嫂跟咱們客氣什麼？我昨個沒來給您請安，您可好些了。”十二太太殷勤地將人扶住。
周氏抬手示意丫鬟上茶，招呼大家坐下，笑着回，“好多了，過不了兩日便可去園子裏逛逛。”
“後日我家孫兒滿月，我親自來接您去府上喫酒。”
“不用你接，我自個兒去湊熱鬧。”
起了個興頭，大傢伙依輩分落座，四太太坐在左面下首，斟酌着開口，
“大嫂，今日前來，實則是有事求您幫忙。”
程明昱跟前需旁人牽頭，周氏這裏，卻得她親自開口，如此方顯誠意。
周氏也看出今日陣仗非同凡響，怕不是小事，神色不露分毫，問道，“什麼事，你只管說。”
四太太便將請程明昱兼祧一事給說了，說完幾人齊齊注視周氏，等着她反應。
周氏果然好一陣發愣。
叫明昱兼祧夏芙，這麼說，便是叫夏芙給她做兒媳婦？
這可是天大的好事。
周氏在腦海想象一番夏芙與兒子並身而立的畫面，只覺一個年輕俊美高大溫柔，一個扶風弱柳貌美嬌憨，般配得緊。心裏那撮喜悅蹭蹭便要溢出來了，轉念想起兒子那德性，心頭打了個趔。
這事兒怕是難。
四太太打得什麼主意，周氏一眼看透，笑得不露聲色，
“何必兼祧，徑直將芙兒嫁予明昱得了，回頭讓明澤過繼個孩子給明祐，此事便兩全。”
誰樂意把子嗣交給旁人家養，她還嫌自個孫兒不夠多呢。
四太太僵硬地笑了笑，沒有接這話。
這回換五老爺替她開口，
“明昱肯嗎？”
一句話把周氏給噎住。
即便夏芙肯嫁，以她兒子那認死理的德性，必定是不肯娶的。
再者，接連兩個兒媳病故，這讓一向不信鬼神的周氏也變得瞻前顧後患得患失。
萬一兒子真是克妻的命呢。
豈不害了人家姑娘。
周氏不得不有所顧忌。
十二太太笑着打圓場，“大嫂，明昱當着所有族人的面發誓終身不娶，此話不是兒戲，讓他娶芙兒怕是不可能，我看兼祧更合適。”
程明昱以信譽著稱於世，沒有食言的可能。
周氏也覺有理，只能打消這個念頭。
這麼一來，不得不正視兼祧。
兒子總不能做一輩子的孤家寡人，萬一兩人看對了眼，即便不明媒正娶，以兼祧的由頭伴着過日子也不錯。身爲母親，私心還是盼着兒子有個伴。
雖不大樂意將自家孫兒交予旁人撫養，但有總比沒有強。所以，周氏對這個主意並不牴觸。
她攤手道，“就怕我兒子不答應。”
五老爺道，“只要您首肯，明昱那邊我去說項。”
日頭往西斜，眼見快到晚膳光景，周氏乾脆留了飯，一行數人聚在榮華堂西面的花廳熱熱鬧鬧喫了席，期間四太太給周氏敬了幾回酒，“這事還請老姐兒幫着勸勸明昱，芙兒的未來可就託付在您老手中。”
周氏舉杯相碰，“你們先打頭陣，探探他的底細。”
兩刻鐘後，僕人來報，家主已歸家，正在書房忙碌。
衆人看向周氏，周氏拄着柺杖起身，“走，咱們去沐心堂。”
沐心堂便是程明昱的書齋，地處程家長房中軸線之西，是個小三進的院落，前院待客，迴廊擁過去是五開間的書房，最後一進則是寢院，程明昱娶妻之前及喪妻之後，均獨居於此。
程明昱喜靜，書齋北鄰竹林，東毗水泊，院牆不高，用舊青磚砌成，古樸的雕窗與院內外景色搭配得渾如天成，腳下不鋪尋常石板，而是老匠人磨得極細的水磨方磚，雨後呈出淡淡的蟹青色，踏上去不響不滑。就連院子裏隨意栽植的花草均是天南海北來的名貴品種，遑論屋內擺設。真真一物一器，莫不細琢，蘊奢於樸，藏雅於微，盡顯百年大族的清貴之氣。
幾人來得突然，程明昱來不及出迎，待握着文折繞出書房，便見四太太一行已踏進了穿堂。
年輕的家主一襲茶白長衫，款步從書房穿來前廳相候，他身量極高，肩背挺秀，袍服順着窄腰垂下，行走時裙帶當風，立在廳中正北的祖宗掛像下，朝衆人抬袖環揖，“給諸位長輩請安。”
無論何時何地，禮儀周全挑不出一絲錯。
“見過族長。”除了周氏外，其餘族老均還了一禮。
前廳明間左右各有八把交椅，四太太等人各自落座，程明昱親自攙了母親周氏在東面羅漢牀安置，隨後身姿磊落坐在正北的太師椅，大抵是收到了什麼重要邸報，一直握在掌心沒放，正色問大家，
“諸位族老聯袂而來，可是有事？”
雖說平日總有人來尋他商議族務，一口氣來這麼多倒也罕見。
四太太身子微微前傾，聞言瞟了五老爺一眼，五老爺如今在長老中頗有領銜之勢，也是程明昱最敬重的長輩之一，由他開口最合適不過。
“明昱啊，是這樣的，明祐蔭子一事想必你已耳聞，明澤與明同爲這事爭執不休，鬧得你四嬸不眠不休數日...”
程明昱惦記着手中的急報，不聲不響截住他的話，“此事我來辦。”
他視線移向四太太，眉目沉靜，“您老一碗水難得端平，我出面料理，他們必無二話。”
然他發現自己說完，諸人並無反應。
程明昱便覺怪了，以他之敏銳，當然也猜到今日人來的這麼齊，恐不是爲這點小事，目光不動聲色逡巡過去，笑問，“還有別的事？”
五老爺苦笑，“那夏氏實在可憐，夾在那兩兄弟之間，瓜田李下容易被人說道，我們與你四嬸商議，乾脆讓她在族裏擇一人兼祧，一來確保孩子與她一心，無後顧之憂，二來，也爲她往後日子過得踏實不爲人欺。”
“思來想去...”他與幾位族老交換了眼色，視線最後齊聚程明昱，
“你是最好的人選。”
程明昱指尖微的一動，雙眸乍起波瀾。
風沙沙拂過窗外那一叢翠竹，竹影正好移到他臉上，明明暗暗，他的神情沉靜依舊，好似方纔那一瞬的錯愕是幻覺，雙手依然搭在膝處未動，身姿端正如山，視線緩緩掃過衆人面頰，靜默了大抵有幾十彈指功夫，方喝出一聲，
“荒唐！”
以族長身份呵斥他們言行荒謬。
周氏毫不意外地捂了捂額，往羅漢牀一側歪去。
四太太巴巴的一顆心墜了下來，“明昱，你就答應吧，你若不答應，我們四房怕是要塌了天！”
“那就過繼。”程明昱眼風掃過去，眼神帶着不容置疑的決斷，“在族裏過繼個孩子給她，我出面來辦，往後有事我擔着。”
十二太太接話，“芙兒不答應，她不肯替旁人養孩子，怕將來孩子離心。”
這就不好辦了。
程明昱掌心鬆了鬆，將那份邸報擱在身側桌案，語氣放緩，帶着安撫，“我記得夏氏決心爲丈夫守節，想必兼祧並非她本意，無非是顧慮有人覬覦她美色，那麼我今日在此與諸位承諾，她的事我會安排妥當，絕不會叫人動她一根毫毛...”
五老爺輕哼一聲，“你素日忙得不可開交，總不可能安一隻眼睛在她身上吧，與其費這個心思，還不如名正言順兼祧了她，那方是一勞永逸。”
程明昱：“......”
他給氣笑了，語氣冰涼，“總不能往後族中但凡有女人守寡，都叫我這個族長來兼祧？”
衆人訕訕，啞口無言。
“都散了吧，此事我不會答應。”程明昱起身送客。
衆人鎩羽而歸。
夜色如水，月華初上，兩旁的太湖石在燈芒下投出奇崛的影子，踏碎一地竹影，驚起宿鳥，撲棱棱飛入更深的暗處。
四太太等人失望離去，程明昱親自攙送母親回房。
路上週氏搭着他瘦勁的手臂，連嘖了好幾聲。
程明昱裝作沒聽見，反與她說起京城鄭家的事來，前不久鄭家老太爺致仕，惦念外孫，非要將程亦彥接去撫養，程明昱每日均與鄭家有書信往來，知道母親記掛孩子，便將亦彥動靜告知於她。
但大太太今日顯見沒有心情，反是問他，
“你爲何不答應？那芙兒是相貌配不上你，還是品格配不上你？又沒叫你娶她，不過兼祧而已，你就眼睜睜看着她如一葉浮萍，身無所繫？”
程明昱覺着母親這番話好生沒道理，他總不能因爲一個女人可憐便與人家兼祧，不過母親素來喜愛那夏氏，此番想撮合二人倒也不意外。
“母親，族中可與她兼祧者，並非沒有，母親與族老們爲她擇合適的人選便是，不是非我不可。”程明昱語氣平淡，並不想繼續這個話題。
“怎麼不是非你不可？”周氏冷眼掃過來，睨着身側高大清俊的兒子，“你喪妻，又發誓不娶，往後不必擔心有女人與她別苗頭。換旁的男人，總歸是有隱患的。”
程明昱眉峯蹙緊，已有不耐，“您既知我發誓不娶，如此不是逼着我在族人面前破誓麼？打的是兼祧之名，行的是夫妻之實，兒子身爲族長，豈能做這等掩耳盜鈴自欺欺人之事，豈不荒唐，豈不可笑？”
“你少給我扯這些！”周氏沒好氣道，“我告訴你，以芙兒之美貌，讓你兼祧她，是便宜了你！”
“正因爲此，我才更不能行此荒誕之舉。”把夏氏當什麼了？
在程明昱看來，這個主意與欺負夏芙沒有兩樣。
周氏被他堵得無話可說。
面對一身正氣凜然的兒子，她也沒轍。