十七天後。
福建巡撫衙門。
巡撫龐尚鵬看着手裏這份直接從內閣發來的中旨，滿頭霧水。
“番薯？紫紅外皮？十年前海商帶入？”龐尚鵬將旨意遞給旁邊的幕僚，“朝廷八百裏加急，就爲了找一個番薯？”
幕僚看了一遍，也是一頭霧水.
“大人，下官在福建多年，似乎聽過沿海的漁民和商人種過一種叫‘金薯’的東西，據說當年是長樂縣的商人陳振龍從呂宋島偷偷帶回來的藤蔓。”
“管它是番薯還是金薯，既然是聖旨，立刻派人去長樂縣，把那個陳振龍找來！”龐尚鵬下令。
三天後，長樂商人陳振龍的兒子陳經綸，帶着幾筐剛剛從沙地裏挖出來的番薯，跪在了巡撫衙門的大堂上。
龐尚鵬拿起一個帶着泥土的番薯，對比着聖旨上的描述。
“一畝能產多少？”龐尚鵬問。
“回大人，這東西賤得很，不用澆水，不用施肥，沙地裏隨便一種，一畝地能收十幾石，小人家中這兩年全靠它度過春荒。”陳經綸戰戰兢兢地回答。
龐尚鵬倒吸了一口涼氣。
他在官場摸爬滾打多年，立刻明白了這十幾石意味着什麼。
“立刻裝箱！用最好的快馬，連土帶藤，給我護送進京！”龐尚鵬大喊。
又過了一個月。
冬末春初。
北京，紫禁城，乾清宮。
一個用厚重棉布包裹、防止凍傷的木箱被抬進了大殿。
張居正站在一旁。
馮保親自上前，用撬棍撬開了木箱的蓋子。
一股帶着南方泥土氣息的味道在大殿裏瀰漫開來。
木箱裏鋪着細沙，細沙裏埋着幾十個大小不一、紫紅色的塊莖，上面還連着幾根有些枯萎的藤蔓。
朱翊鈞走下丹陛，來到木箱前。
他拿起一個番薯，真實的觸感，與他在夢裏摸到的一模一樣。
“陛下，福建巡撫奏報，此物確有畝產十數石之效，且耐旱耐瘠。”張居正的聲音微微有些發顫。
他看着那個木箱，就像看着大明的國運。
如果說油燈只是讓他妥協，那麼這箱跨越兩千多裏、與皇帝夢境完全吻合的番薯，徹底擊潰了他對“神仙託夢”的懷疑。
這不是人力能做到的。
除了上天，沒有人能在這個深宮長大的九歲幼帝的腦子裏，塞進一個遠在福建海邊的異國作物的信息。
“煮熟它。”朱翊鈞將手裏的番薯遞給馮保。
半個時辰後，一盤煮熟的番薯端上了御案。
朱翊鈞掰開一個，白黃色的果肉散發着熱氣。
他喫了一口，然後，他將剩下的半個遞給張居正。
張居正雙手接過。
他不顧禮儀，直接咬了一口。
粗糙，甘甜，極強的飽腹感。
作爲大明帝國的管家，沒有人比他更清楚國庫的空虛和北方的饑荒。
他的內心，此刻非常想推種此物。
朱翊鈞坐在龍椅上，看着下方的首輔大臣，他沒有忘記林建教給他的政治手段。
“此物雖好，但北方氣候嚴寒，未曾種過，若要推廣，必有阻力。”朱翊鈞按照林建的劇本，開始下達指令，“先生，內閣擬旨。”
張居正立刻躬身聽命。
“第一，在戶部之下，新設‘勸農司’，設勸農使一名，專職在北方各省推廣番薯。”
“福建陳氏獻種有功，破格授予勸農使從七品官職，隨行指導。”
“臣遵旨。”
“第二，推行容錯之法。”朱翊鈞加重了語氣，“昭告各省州縣，凡試種番薯成功、使治下百姓度過春荒者，吏部考課直接列爲‘上上’，破格提拔。”
“凡試種失敗、作物凍死枯死者，免去一切罪責，所耗費之良種、人力，皆由戶部覈銷，不罰過，只賞功。”
張居正猛地抬起頭，震驚地看着皇帝。
第一條旨意還屬於常規操作。
但第二條旨意中的“不罰過，只賞功”，簡直是洞穿了官場人性的神來之筆。
歷代推行新政，最大的阻力就是底層官員爲了自保而消極怠工。
皇帝這一道旨意，直接切斷了官員們的後顧之憂。
沒有風險，只有巨大的政治利益，那些渴望升遷的州縣官必然會像瘋了一樣去試種。
這絕對不是一個九歲孩子能想出來的權謀。
“臣，領旨！臣立刻迴文淵閣擬定條陳！”張居正深深一揖。
......
萬曆元年，春。
北京城外的皇莊裏，數百畝土地被翻開，堆成了一道道整齊的壟溝。
福建商人陳經綸，如今已經穿上了從七品的青色官服，頭戴烏紗帽。
他站在田間，手裏拿着一根剛剛剪下來的紫紅色藤蔓，對着周圍上百名從北方各省抽調來的老農和州縣勸農官比劃。
“這東西不種籽，種藤。”陳經綸用帶着濃重閩地口音的官話大聲說道，“沙地最好，不積水，起壟要高，一尺半。”
“把藤蔓剪成這麼長，斜着插進土裏，留兩個葉節在外面，只要插下去，澆一遍定根水，它自己就能活。”
北方老農們面面相覷。
他們祖祖輩輩種麥子、種穀子，都是撒種。
這種把一根葉子掐斷插進土裏就能長出糧食的法子，完全超出了他們的認知。
兩名太監站在田埂上，手裏拿着炭筆和冊子，將陳經綸說的話和動作一一記錄。
這些記錄將在當晚送入宮中，由御用監的畫師配上圖解，刻板印刷，然後隨着藤蔓一起發往北方各省。
這批藤蔓，是去年冬天從福建運來的那批番薯，在溫室裏催芽長出來的第一代種苗。
數量不多，只能作爲母本，分發給北直隸、山東、河南等地的州縣進行試種。
皇莊的進度很順利，但在文淵閣裏，內閣首輔張居正的臉色卻很難看。
張居正面前的案牘上，堆放着十幾份從地方遞上來的奏疏。
他隨手翻開一份，是山東某縣知縣的奏本。
奏本上寫着：“臣奉旨試種番薯，然北方地氣苦寒，土質堅硬，藤蔓入土三日，皆枯死，百姓懼怕新物，不願撥出良田，臣以爲，此物出自南荒，不合北地水土，懇請朝廷停罷此役，免耗民力。”
張居正冷笑一聲，將奏本扔到一邊，又拿起另一份。
內容大同小異，要麼說種下去死了，要麼說百姓抵制，總之一句話：種不成。
張居正站起身，走到窗前。
他執掌大明內閣，在官場沉浮三十年，太清楚這些底層官員的做派了。
皇帝下達的第二道旨意中，有一條“試種失敗，免去罪責”。
這條原本是爲了打消官員顧慮的“容錯”之舉，卻被這些老油條鑽了空子。
既然種成了有功，種失敗了無過，那最省事的辦法是什麼？就是根本不去種。
隨便找一塊荒地，把朝廷發下來的藤蔓扔進去不管，等它曬死，然後上一道奏本說“水土不服”。
這樣既不用費心力去指導農民，也不用承擔任何責任，安安穩穩地做官。
“政令不出京城。”張居正咬着牙，低聲吐出這六個字。
這也是他目前面臨的最大困境，不僅僅是番薯推行不下去，他正在籌備的另一項重大的整頓吏治的政策。
“考成法”，也遭到了文官集團的強烈抵制。
六部官員和地方巡撫都在互相扯皮，一件政務發下去，部院推給州縣，州縣推給裏甲，最後石沉大海。
張居正轉身對門外的書辦說道：“備轎，入宮，我要見陛下。”
乾清宮內。
朱翊鈞坐在御案後，聽完了張居正關於地方官員陽奉陰違的彙報。
“先生的意思是，他們根本沒有去試種，就在敷衍朝廷？”朱翊鈞問。
“陛下，臣在湖廣務過農，即使水土不服，作物枯死也需時日，如今藤蔓剛發下去不到十天，他們就紛紛上奏說枯死殆盡，分明是連地都沒翻，直接將良種遺棄了。”張居正沉聲說道。
朱翊鈞皺起眉頭。
他想起了夢境中那個男人說過的話。
用利益去驅動他們，他給了利益，也給了免責的底線，爲什麼這些人還是不辦事？
“陛下。”張居正拱手道，“法無威不立，不罰過的前提，是他們盡心去做了。”
“若連做都不做，便是欺君，臣以爲，當嚴懲幾個帶頭敷衍的州縣，以儆效尤。”
“如何查實他們做沒做？”朱翊鈞反問，“總不能讓朝廷的御史，挨個縣去數地裏的藤蔓吧？御史就算去了，也未必認得番薯。”
張居正沉默了，這確實是個死結。
大明太大了，官僚系統是一個龐大且封閉的信息黑洞，朝廷的眼睛看不透這個黑洞。
“此事，容朕想想，先生先退下吧。”朱翊鈞說道。
張居正告退。