十月中旬, 林滿堂送走了媳婦和閨女一行人。
這次除了僱傭三十名鏢師，他還特地招了一百名壯勞力，本家小子也有二十個跟去, 像莊虎、胖子、林廣源也都跟着。
關青看大人面露憂色，寬慰道，“大人, 有這麼多人保護, 夫人和小姐不會有事的。”
莊文也勸道，“是啊，小姐這麼機靈, 肯定不會讓自己陷入危險的。”
林滿堂嘆了口氣，“但願吧。”
他看向莊文, “對了, 山谷那邊的羊已經長大, 該懷羊崽了，讓關小郎仔細盯着。”
莊文點頭應是。
一行人出了雲南府, 過了麗水, 溫度一下子降了好幾個度。
重德縣土生土長的壯勞力從未出過遠門，再加上家窮, 就只帶了兩件換洗衣裳, 便將衣服全部套在身上。
走了十來天，天氣一天比一天冷, 這些壯勞力實在受不住, 再加上中途有好幾晚沒趕上客棧，只能露宿荒野，不可避免病倒了。
李秀琴自然不可能將人扔下，只能包下客棧, 找了郎中過來給他們診脈開藥。
都不是啥重病，就是感染風寒，爲了不讓其他人傳染，就只能停留在原地，治好病，才往前走。
林廣源做主，停留三日。
生病的人留在客棧養病，沒生病的人跟他出去採買本地特產，想着運些貨物回去。
這麼多人一起出去，太不好跟。
被沈家收買的總鏢頭不放心，“這樣不太好吧？太耽誤時間了。”
林廣源擺手，“沒事兒。咱們這麼多人窩在客棧也沒什麼事可做，還不如四處逛逛，回頭也帶些東西回老家也讓我爹開開眼，再說我還從來沒逛過貴州呢。”
總鏢頭極力勸說，“這邊人生地不熟，萬一你們出了事？”
林廣源不以爲然，“沒事兒，我瞧着這邊民風不錯，比咱們重德縣富多了。我想跟他們取取經，回頭也能幫幫大人。”
他都這麼說，總鏢頭再勸就顯得太刻意，他思忖片刻，“那讓鏢師跟着你們吧，也能保護你們的安全。”
林廣源也沒拒絕，“成。”他看向李秀琴和林曉，“你們要去逛嗎？”
李秀琴有些水土不服，面色蒼白，“不用了。我在房裏休息就成。”
林曉不放心她娘，“我不去，我要留在房間照顧我娘。”
林廣源笑道，“那成，回頭我給你帶些好喫的。”
總鏢頭看了眼他們帶出去的人，足有七十多人，再看了眼這些病懨懨的病人，咬了咬，也跟了上去。
李秀琴回屋歇息。
到了晌午，喜鵲和鄭氏去樓下端菜。林曉和巧兒坐在窗邊看着樓下大堂。
此時正是喫飯的時候，大堂裏坐着許多客人。
有個客人似乎剛從京城親戚家回來，正在與大夥分享京城趣事。
“我跟你們說京城真的是人山人海，那街上到處都是人，每個人穿得都很華麗。我還見過八角亭，可美哩。”
“你見過皇宮嗎？”
“當然見過，皇宮那可都琉璃瓦，太陽照在上面刺眼得很。”
“你就吹吧，你一個商賈，怎麼可能進到宮裏頭。”
“我沒進去。我是爬山看到的，皇宮邊上有座山，只要爬上半山腰，就能看到皇宮長啥樣。”
大夥見他說得有鼻子有眼，信了幾分，立刻來了興致，“皇宮大嗎？你見過皇上嗎？”
“大，很大。我沒見過皇上，但是看到有許多大臣一大早，天還沒黑就去上朝。”
……
林曉收回視線，從袖子掏出一封信和一錠銀子，衝巧兒小聲道，“待會兒，你找個機會，將這封信交給他。讓他到下個地點，將信寄到他京城親戚家，讓對方送到劉青文那裏。”
巧兒點頭應是，將信和銀子揣好，出了房間。
喫完飯後，巧兒回來了，衝林曉做了個手勢，意思是信送出去了。
林曉暗暗鬆了一口氣。
到了晚間，林廣源一行人回來了，一同回來的還有兩車茶葉。
林曉有些納悶，“咱們走的時候，不是帶了許多雲南茶葉嗎？你怎麼又買了這麼多？”
“大人給準備的茶葉都是好茶，我們買的這兩袋茶葉比較便宜。我做主買了兩車，回頭分給鄉親們，讓他們也跟着嚐嚐味兒。”
林曉看了眼他們身後，只見那些鏢師滿臉無奈，可見被他們帶着兜圈，便也沒再說什麼。
第二天，林廣源給那一百個壯勞力每人買了一件棉衣。
不是什麼好面料，針腳極粗的粗布，勝在厚實，裏面塞了滿滿的木棉花，穿在身上暖洋洋的，足以禦寒。
休整三天後，車隊再次出發。
這一路，走得頗爲不暢，先是壯勞力們生病，後來又是小姐生病，再後來又是夫人生病。
好不容易走了一千裏，走到湖廣省地界，再往前走有兩條官道，左面那條通往陝西省，右面那條通往京城。偏偏恰在此時，林廣源一行人又病了。
總鏢頭心急如焚，嘴上起了燎泡，立刻讓鏢師去找大夫。
大夫拎着藥箱過來診脈，捋了捋鬍子，“他這是勞累過度，再加上飲食不暢，作息紊亂導致的虛勞。需得好好靜養。”
林曉急道，“那您快些給他開藥。”
大夫點頭，寫下藥方，林曉當即讓鄭氏跟着去抓藥。
又過了五日，林曉等的人終於到了。
劉青文早先接到信件，去秦府拜訪，便僱了一輛牛車連夜往這邊趕。終於趕到這邊的驛站。
劉青文只是秀才，驛站自然不會招待他。
林曉正好從樓上下來，看到劉青文，面露驚訝，“青文哥？”
總鏢頭正在樓下喫包子，聽到動靜，走了過來，看向來人，“這人是？”
林曉笑着給他介紹，“這是我姐夫。”她打量劉青文，“對了，青文哥，你怎麼跑湖廣來了？”
總鏢頭蹙眉，這人不是來找小姐的？
劉青文笑着解釋，“我有個朋友是湖廣省人士，他邀我去他家遊玩，之前一直不得空。現在國子監放寒假，我正好可以登門拜訪。沒想到，半道上錯過客棧，只能厚着臉皮想求驛站收留一晚。哪知他們……”
說罷，搖頭嘆息。
林曉示意巧兒給那驛卒塞了一錠銀子，“這是我姐夫，你們通融一下吧？”
那驛卒收了銀子，爽快放行，甚至還給劉青文安排了一間上房。
劉青文將行禮放到房間，在總鏢頭虎視眈眈的目光中去李秀琴房間見禮。
人家自家人說話，總鏢頭再好奇，也不能跟進去，就只能死死盯着那扇門。
房間裏，劉青文壓低聲音，將自己打探來的消息一股腦全部告訴李秀琴，“我去秦祭酒家拜訪，還有從國子監聽來的消息，沈家現在勢大，就連皇上都避其鋒芒。現在朝臣每日都聯名上書封大皇子爲太子。”
林曉急道，“皇上封了嗎？”
劉青文搖頭，“不過秦祭酒說，皇上同意是遲早的事兒。畢竟皇上只有一個兒子。而且皇上最近已經懶怠上朝，每日只知求仙問道。”
林曉不可思議看着他，“求仙問道？”
這怎麼可能呢？一般皇帝老了，感覺力不從心，害怕死亡，纔會求仙問道，皇上這麼年輕，他怎麼會想不開求仙問道呢？
“聽說是榮華夫人病入膏肓，有道士建議他念七七四十九天經向玉帝借壽命。皇上便在皇宮設了一座道觀，每日潛心修煉，不理朝政，將一應庶務全部交由內閣處置。”
林曉和李秀琴只覺得荒誕。
劉青文是讀書人，自來信奉‘學成文武藝，貨與帝王家’，見皇上爲了一己之私，竟置萬民於不顧，自是痛心，“先生讓我每日去茶樓聽聽民生，我便天天去聽。現在外面只知沈家，不知皇上了。沈家野心勃勃，子侄更是張揚跋扈，也不知以後會怎樣。”
林曉和李秀琴對視一眼，心裏都有些惶恐。沈家勢力竟如此之大了嗎？
林曉掐着手指，“那兵力呢？沈家武將支持？”
劉青文點頭，“有！”
林曉蹙眉，心裏頓感不妙，竟連武將都站了隊，但她還是不死心，“京軍有七十二衛，分爲五軍、三千和神機三大營。有哪些人支持沈家？”
劉青文沒想到她居然懂得這般多，“據我所知，京軍七十二衛已經有三十六衛支援了邊軍。剩下的三十六衛，其中侍衛親軍有十二衛和隸屬御馬監的武驤左右、騰驤左右等四衛營還沒有聽從沈家。五軍營和三千營都已經投靠了沈家。至於神機營早就被調到邊城。”
十二加四是十六。沈家有二十衛？差了足足四衛。少說也有五萬人。
皇上這邊的軍力居然對付不了沈家？偏偏他還不理朝政，實在是鬼迷心竅。
劉青文見兩人眉頭皺緊，寬慰道，“不過秦祭酒讓你們也別擔心，皇上這邊的衛軍都是精銳，皇上還是有勝算的。”
李秀琴聞言不僅沒有放下心，反而大驚失色，“秦祭酒何以會說出這樣的話？”
剛剛她閨女問兵力只是做最壞的打算，秦祭酒說出這樣的話，顯見是對朝堂有了不好的猜測。
劉青文抿了抿嘴，“小皇子纔可以挾令天下，皇上遲遲不願立小皇子爲太子，估計沈家等不及了吧？”
林曉抿了抿嘴。
說起來皇上跟朝中大臣爭鬥不是一天兩天的事了。
秦祭酒之前也無意中透露過，皇上之前很喜歡戶部侍郎，那人也能幹，但還是着了那些奸臣的道。
沈家有小皇子傍身，自然有無數朝臣跟隨他。
明明他們離開京城才一年半的時間，沈家的野心竟然膨脹到如此地步了嗎？
不說李秀琴如何震驚，就說林滿堂這邊此時卻是焦頭爛額。
這天晚上，林滿堂與關青和莊文在二堂盤賬。
白天，關小郎帶着壯勞力將山谷五百隻公羊趕到縣城賣給鄰姓酒樓，小賺一筆。
看着頭一回有了回錢，關青興致頗高。
林滿堂卻給他算了一筆賬，“這是今年第一筆，但也是最後一筆。”
山谷中剩下的母羊都留着生崽子，牛要明年才能出欄，而賣菜和賣水果的錢，要麼分給百姓，要麼分給出力的衙役和家中小子，縣衙不賺一文差錢。
偏偏縣衙還要給山谷裏的壯勞力按天發錢。
這點錢比起花出去的那些根本就是杯水車薪。
關青一腔熱血被縣令大人兜頭冷水一澆，只覺得從頭到腳透心涼，他越算越肉疼，“大人，這錢如此不經花，我看不如將牛羊分給百姓，讓他們自己養吧？這樣他們掙得多，咱們也能省心。”
林滿堂擺手，“咱們在山谷裏投了那麼多錢，得要把本收回來，這樣才能更好建設重德縣。百姓們只知道喫飽喝足，眼界總歸是淺了點。”
他笑道，“你們也別擔心，明年等牛和羊賣了，咱們起碼能收回一筆。到時候我給你們每人包個大紅封。”
關青想到那些沙金，揶揄道，“大人莫不是還想拿那些沙金糊弄我們？”
林滿堂挑眉，玩笑道，“怎麼現在連沙金都喂不飽你了嗎？”
兩人對視一眼，齊齊笑出了聲兒。
說起錢不經花，林滿堂講起知府大人讓他每年給百姓分一成沙金的事兒。
莊文也被大人那話逗笑了，“知府大人也是個妙人。”
“誰說不是呢。”雖然林滿堂看不上知府大人的不作爲，但是對他的人品還是很敬佩的，當官不爲撈錢，這人品已是相當了不起。頂多知府大人腦子裏沒什麼生意經，一味守成。
“所以知府大人這些年沒升官也不是沒有道理的。”
林滿堂深以爲然。
三人商討到半夜才各自回房歇息。
三人在圓拱門分開，林滿堂剛走進自家院中，一直躲在暗處的幾個蒙面黑衣人從牆頭跳了進來，他們見人就砍。幾乎眨眼間，有不少下人被黑衣人砍倒在地。
順安眼疾手快將手裏的燈籠扔過去，卻就被武功高強的黑衣人隨手劈開。
黑衣人提着大刀，寸步不離跟在林滿堂身後。像捉小雞似的，溜着他玩。
林滿堂和順安被分開，四處躲藏。
林滿堂想回房拿他的袖箭，奈何那黑衣人緊緊跟在身後，他慌不擇路，一頭撞進閨女的書房。
林曉走之前擔心有人闖入她的書房，特地叮囑家人不許開門。
但她不放心那些丫鬟婆子，就在書房裝了機關。
林滿堂經常要用書房，她自然要告訴父親。
林滿堂推門進去後，纔想到這是閨女的書房，一個閃身貼向立在牆邊。
他身後的兩個黑衣人踩到機關被吊了起來。
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