由於王昭遠率蜀軍北上故而趙匡胤此番攻後蜀主要戰場就應在宋軍主帥王全斌的北路。不過東路宋軍在整個戰局中的作用也不可小覷他們肩負着側應和支持北路宋軍的任務。
東路三萬宋軍在副帥劉光義和監軍曹彬的指揮下從歸州出向西攻入蜀境只用了不到兩天的工夫就打到了巫山、巫峽一帶與後蜀國的水師都指揮使袁德宏的二萬多兵馬相遇。
袁德宏的二萬多兵馬雖然都是水軍但爲了阻擋宋軍他親率一萬多人在巫山建了十多個軍寨。袁德宏的意思是巫山就在長江的邊上如果宋軍攻打巫山軍寨則長江裏的蜀軍水師就可上岸支援同樣如果宋軍攻打蜀軍水師那袁德宏便可率巫山上的軍隊下山襲擊宋軍。原德宏的意思很明顯：6地和水中互相側應、互相支援將宋軍拒於巫山以東。
許是袁德宏對自己太有信心了故而宋軍開到了巫山附近後他都沒有把這一軍情告之蜀寧江節度使高彥壽。而高彥壽所在的夔州距巫山還不到一百裏且高彥壽的手中也有二萬多兵馬。或許袁德宏是怕高彥壽搶了他的功勞吧。
巫山一帶因爲多山所以地勢很險峻。不過宋軍對這一帶的地形及袁德宏的兵力部署早已瞭然在胸。
宋軍副帥劉光義對監軍曹彬笑言道：“那袁德宏的想法不錯啊！如果我軍強行從長江和巫山之間越過他的軍隊就會利用有利地形從水6兩處夾擊我們！”
“是啊”曹彬言道“袁德宏也算不上是個愚笨的人他知道我們沒有帶水軍來所以他的水軍就處在了一個很好的位置上！”
劉光義言道：“看來我們一定要在這裏同袁德宏打上一仗了！”
“不僅要打上一仗”曹彬道“我們還要奪得他們的戰船幫我們去攻打夔州！”
劉光義又笑謂曹彬道：“曹大人如果我們在攻打巫山上蜀軍營寨的時候蜀軍水師沒有傾巢出動上岸那麼袁德宏就真的不是一個太笨的人反之我劉某就不好評價他了！”
曹彬也忍不住笑道：“劉大人照你這麼說那袁德宏就肯定是個笨蛋！”
“但願如此吧。”劉光義道“不過不管怎麼說我們也當儘快地通過這裏！”
曹彬點頭：“劉大人說得對！即使我們奪不了戰船我們也應戰決迅地西進去攻取夔州！”
於是二人作了分工。劉光義領兵先去攻打巫山上的袁德宏曹彬則領兵伏在江邊待蜀軍水師上岸趁機奪取戰船。
在領兵數量這一問題上劉光義和曹彬生了一點小小的爭執。曹彬以爲巫山地勢複雜又有袁德宏坐鎮指揮所以主張分給劉光義二萬兵馬。而劉光義則認爲曹彬不僅要奪取戰船還要擊潰蜀軍水師任務艱鉅理所當然地要多帶些兵馬。最終曹彬提出了折衷方案：三萬宋軍一人一半。劉光義雖有些不滿意卻又提不出更好的方案來只好點頭。
劉光義率先領兵出了出前他把大小將領都召到身邊吩咐道：“山中蜀軍營寨雖多但最關鍵的就是那個巫山寨袁德宏也就在那裏。所以我們就棄其他軍寨於不顧專攻巫山寨。只要我們一攻巫山寨其他軍寨的蜀兵就會立即趕來支援。這樣我們就可以在巫山寨一帶與蜀軍痛痛快快地大打一場了！”
劉光義所言頗有見地。這也充分反映了趙匡胤在選將上是很有眼光的。巫山地形險峻而複雜如果宋軍逐寨攻打則不僅費時還要喫不熟悉地形地勢的虧而宋軍集中全力專攻巫山一寨則不僅可以將山中所有的蜀軍大部調動過來且還可以揮宋軍人數上的優勢尤其是揮宋軍將猛兵勇的優勢對蜀軍取得勝。劉光義此招當可稱得上是“以己之長克敵之短”。
當然瞭如果袁德宏也是一名精明之將盡管他憑着當時的軍隊很難打敗宋軍但宋軍要想在巫山上取得勝也不是一件容易的事。袁德宏只需要帶着軍隊在山上兜圈子就會令劉光義頗爲頭疼了。
然而正如劉光義和曹彬所評價的那樣袁德宏是個笨蛋。劉光義領兵剛攻向巫山寨袁德宏就派人連了兩道命令：山中各寨蜀軍迅增援巫山寨；長江蜀軍水師立即登岸夾擊宋軍。袁德宏這麼做豈不是正中劉光義和曹彬的下懷。
巫山上各軍寨的蜀兵接到袁德宏的命令後急急忙忙地趕往巫山寨。劉光義吩咐部將道：“告訴弟兄們在蜀軍沒有完全潰敗之前只顧砍殺不要優待什麼俘虜！”
劉光義這話的意思是在沒有徹底勝利之前即使蜀軍官兵有投降者也要立即殺死。這話聽來多少有些殘忍不過就當時情形而言劉光義也着實沒有精力和人力去看管蜀軍俘虜。
各寨的蜀兵都趕到了巫山寨附近一萬五千宋軍與萬餘蜀軍便在崎嶇的山坡上展開了面對面的廝殺。這顯然是一場強弱分明的戰鬥。宋軍不僅人多而且氣勢如虹。而蜀軍不僅人少且士氣低落。
巫山上的戰鬥約摸持續了兩個時辰這兩個時辰的戰鬥大致可以分爲兩個階段。第一個階段尚可稱之爲混戰宋軍官兵和蜀軍官兵裹雜在一起亂衝亂殺而第二個階段就不同了蜀軍官兵四處逃竄宋軍官兵跟在後面追殺。雖有不少蜀軍官兵因未及逃跑跪地投降的但都被宋軍官兵遵照劉光義的命令無情地砍下了腦袋。
兩個階段的戰鬥結束後除袁德宏及千餘名蜀軍尚龜縮在巫山寨內其餘蜀軍五千多人被殺死三千多人逃散在巫山之中不知去向竟無一人成爲宋軍俘虜。
俘虜終還是有的聞聽宋軍要火燒巫山寨那袁德宏撐不住了領着一千二百多手下走出巫山寨乖乖地做了劉光義的俘虜。這時候的劉光義變得很大度了有部下建議取下袁德宏等人的級劉光義訓斥部下道：“吾皇陛下寬厚仁慈我等臣子如何能與陛下背道而馳？”
有意思的是袁德宏雖然被俘卻有些不服氣。他氣呼呼地對劉光義言道：“如果我的水師聽從我的命令迅上岸從背後夾擊劉將軍那此刻成爲階下囚的恐就不是我袁某了！”
真是可悲事已至此袁德宏連來犯的宋軍底細都未能弄清。不知對方底細只顧自己佈陣這又何異於紙上談兵。
劉光義大笑着謂袁德宏道：“袁將軍不是你的水師不聽從你的命令而是你的水師命運恐怕比你還要糟糕啊！”
見袁德宏似有不信之意劉光義就輕言道：“袁將軍我等還是下山去吧！”
誠如劉光義所言袁德宏的水師的命運實不比袁德宏好在哪裏。而若從後蜀國的角度來考慮袁德宏水師的命運就的確比袁德宏還要糟糕原因是袁德宏雖然被俘但好歹揀着了一條性命而袁德宏的水師一潰敗後蜀國的水軍就幾乎全軍覆沒了。
劉光義領兵在巫山上打響戰鬥後曹彬便把一個部將叫到身邊言道：“蜀軍戰船上載有不少糧食我給你三千弟兄待蜀軍水師上岸後你就直撲江邊儘可能地把那些糧食先搶到手！”
那部將領命而去。曹彬又把其他部將召到身邊言道：“待蜀軍水師過來你們就領着弟兄們拼命地砍殺！不然讓這些蜀兵逃到夔州終也是我們的麻煩。”
衆將領個個抖擻起精神就等着殺敵了。而這一切蜀軍水師就與他們的統領袁德宏一樣全然不知。
接到袁德宏的命令後蜀軍水師除留下千餘人看守戰船外其餘官兵一起上了岸急衝衝地向巫山寨趕去。走不多遠便遭到了曹彬及一萬二千宋軍的攔截。
本來儘管蜀軍水師不是曹彬及宋軍的對手但還不至於潰散得那麼快可事實是蜀軍水師剛一與曹彬打了個照面就一觸即潰了。爲何會這樣？原因在於不少蜀軍水師官兵看見有一支宋軍像閃電一般地撲向了江邊。於是這些蜀軍官兵便驚慌地大叫道：“不好了！宋軍斷了我們的後路了！”這一大叫不要緊上了岸的蜀軍水師頓時大亂。這些蜀軍本來就沒什麼鬥志腳陣一亂更加無心戀戰故而曹彬領着宋軍只那麼一衝這些蜀軍就立即潰散了。
曹彬大叫道：“弟兄們追上去！不能讓他們逃掉！”
劉光義在巫山好歹還領着宋軍與蜀軍廝殺了一陣子曹彬倒好一開始戰鬥就領着宋軍追殺蜀軍了。不過曹彬的追殺花去了很長一段時間且也沒有將逃敵全部追殲。
曹彬所部宋軍共斬殺六千多蜀軍最突出的戰果是繳獲了兩百多艘大戰船戰船上還載有許多糧食。