兩個健婦把丫鬟按在大夫人面前的地上，那丫鬟一聲不吱，臉色慘白地垂着頭，雙髻散開了，頭髮凌亂地披着，十分狼狽。
大夫人靠着椅背，兩手交握放在膝蓋上，好整以暇地看着她。
何嬤嬤冷冷地說：“柳絮，咱們府裏的規矩你也是清楚的，內院是大夫人當家作主，無論是主子還是丫頭鬧了糾紛，都是稟告夫人再行處置。”頓了頓說，“你自個兒跟大夫人說，那天五姑娘和大少爺吵起來，你不來稟告夫人，反而跑去稟告老爺，是誰指使的？”
柳絮把頭伏在地上，說：“夫人，沒有人指使柳絮。那天奴婢在四姑娘屋裏一起做針線，出來的時候，聽得東廂房裏動靜很大，就去瞅了一眼，見五姑娘和大少爺打了起來，奴婢嚇的手腳發顫，在路上無意中撞到老爺，老爺見我神色惶張，就問我原因，我這才說的，實非有心告狀，夫人請明察。”
大夫人不緊不慢地問“碰到？在哪裏碰到？”
柳絮低聲說：“就在筱竹園門口。”
筱竹園住的是阮弘的兩位姨娘。
大夫人瞅了何嬤嬤一眼。
何嬤嬤會意地一眨眼睛，說：“作死的賤丫頭，到現在還嘴硬，明明是在二門守的大老爺，守門的都看到你了，你還要說謊？還不老實交待，仔細你皮肉開花。”
那丫鬟眼淚簌簌。“真的是筱竹園門口遇到的，夫人，我沒有說謊。”
何嬤嬤冷笑一聲，說：“死丫頭，你以爲夫人很得閒，聽你的謊言大話？來，把她拖下去抽五十荊條再趕出去。”
五十荊條下去，人不死也只剩半條命了。
阮碧感覺到身側的四姑娘忽然地晃了晃。
“不要，不要，夫人饒命，夫人饒命呀。”那丫鬟咚咚地磕着頭，一會兒額頭就紅了，鮮血順着印堂流到鼻子上，看起來煞是可怖。
四姑娘別開了視線。
大夫人斜晲她一眼，涼涼地問：“四丫頭這是怎麼了？”
四姑娘絞着手絹，低聲說：“母親，我沒事，只是見不得血。”
柳絮自打進來就低着頭，並不知道四姑娘也在。聽到說話，才知道她也在場，抬頭匆匆看了一眼，慌不迭地往她這邊爬了幾步，說：“四姑娘救我，四姑娘救我。”
四姑娘下意識地往後退了一步，看着大夫人。
大夫人也看着她，一雙鳳眼半眯着。
正鬧着，小丫鬟進來稟告：“大夫人，林姨娘在外面求見。”
該來的人都來了，大夫人嘴角勾起一絲笑容，說：“請她進來吧。”
片刻，腳步聲響起，穿過正堂進入偏廳。許是來的匆忙，林姨娘喘着粗氣，額頭汗出，一綹頭髮粘在頰邊。她掃了一眼全場，看到大夫人身側站的四姑娘，明顯地怔了怔，然後飛快地眨了一下眼睛。
平穩呼吸，林姨娘向大夫人行禮，柔聲說：“方纔把抄好的佛經送去給老夫人，回來聽守門的婆子說，何嬤嬤帶着人把柳絮綁這裏來了……柳絮平日裏是粗手大腳了一點，卻不是個壞心眼的，不知道這回她犯了什麼過錯，讓夫人如此生氣？”
大夫人說：“何媽媽，你來告訴林姨娘。”又對小丫鬟說，“給林姨娘看座。”
何嬤嬤說：“前幾日五姑娘跟大少爺吵架，原本不過是兄妹矛盾——稀鬆平常的很，那一家沒有？等氣過頭也就消停了，若是要處置，也是要稟告大夫人，這是內宅規矩。林姨娘也知道吧？”
小丫鬟搬來錦杌，林姨娘向大夫人道了謝坐下，說：“那是自然，這內宅事無大小，都是夫人作主。”
“就是這柳絮不守規矩，跑到老爺那裏告發……”
“啊？”林姨娘霍然起立，看着地上跪着的柳絮，一副怒其不爭的表情，“柳絮，你怎麼這麼不懂事？”
大夫人在心裏冷笑一聲。
“姨娘，我真不是故意的，大夫人，我不是故意的。”
林姨娘爲難地看着大夫人一會兒，雙膝點地跪下說：“夫人，是我沒有教好柳絮，您饒過她這一回，以後我定好好地教，若有再犯，便連我也一塊兒罰。”
“好端端的跪下做什麼？起來吧。”
林姨娘站起來，卻不敢再坐下。
大夫人口氣溫和地說，“林氏，柳絮是你身邊人，照理說你開口，我該賣你一個面子。只是內院有內院的規矩，沒有規矩以後還不得亂來？許是我這陣子過份禮及下人，讓有些不長眼的起了狼子野心，丁點小事也要鬧到老爺那裏，眼裏壓根就沒有這個夫人……想來，這內宅的規矩也該重新立一立。”
“夫人，我沒有不把你放在眼裏呀，真的沒有，真的是路上遇到老爺，他看我慌里慌張，問我原因……”
大夫人嫌惡地看了柳絮一眼，卻也佩服林姨娘會****人，便是這般處境，還不肯供出來。嘴角一撇，笑了笑，說：“好，我原是想給你一個機會——若是你自己招了，便仍留你在院裏當差，既然你存心要死硬到底，也罷……何媽媽，去把證人給我找過來吧。”
“是。夫人。”何嬤嬤說着，走到門口，吩咐小丫鬟去叫人。
柳絮一愣，伏在地上的頭微轉，瞟了林姨娘一眼。
林姨娘垂下眼眸，眼角瞟着漏鍾，都過了衙門放班時間，阮弘怎麼還沒有回來呢？
她的一舉一動盡入大夫人眼裏，她嘴角忽的一笑，吩咐寶珍：“哎唷，真是忙昏了頭。寶珍，老爺今天約了同僚在暢春樓喫飯，你快去跟廚房裏說一聲，少做幾道菜。”
“是，夫人。”
林姨娘臉色白了白，交握的雙手用力，塗着紅色蔻丹的手指甲都微微發白。
柳絮臉上血色褪盡，看着林姨娘。
林姨娘卻不看再看着她。
何嬤嬤回來，說：“守二門的那兩個小廝都叫過來了。”
大夫人朝她使了一個眼色，何嬤嬤會心地眨眨眼，看着地上跪着的柳絮，說：“柳絮，我再給你一個機會，數到三，若是你再不交待，對了口供，便直接打你出去……”
柳絮拼命地回想着，那天明明是過了二門才攔下的老爺，明明左顧右看確定周圍沒有人的，怎麼會忽然冒出證人？她也不想想，府裏這麼多的下人，大夫人想要找兩個當證人又有何難？
“1……”
“2……”
柳絮臉色忽青忽白，身子都繃緊了。
林姨娘死死地盯着她，兩手交握。
屋子裏的氣氛異常的緊張。
四姑娘又打了一個顫。
“3……”
柳絮大喊着：“我說，我說……”
“是我。”林姨娘撲通一聲跪下，“夫人，是我讓柳絮去告訴老爺的……我沒有什麼其他想法，就是怕大少爺和五姑娘鬧得太僵的，真的，夫人……”
四姑娘渾身一顫，就要往前衝，阮碧一把抓住她。她掙了一下，沒有掙脫，往前衝的動作卻停住了。阮碧在大夫人視線掃過來之前，迅速地鬆開了手。
“行了，我知道。”大夫人語含雙關地說，“你跟我一起侍候老爺這麼多年，你的爲人，我還不清楚？我一向獎罰分明，既然你主動認錯，便從輕發落好了。何媽媽，把林姨娘帶下去，抽三十荊條吧……”
四姑娘身子搖晃，終究咬緊嘴脣，一聲不吭。
“……至於柳絮，抽二十荊條，以後她還是服侍林姨娘。”
阮碧不由地暗歎，好厲害的手段，柳絮生了二心，以後林姨娘不會再信任她，而柳絮又知道林姨娘護不住她，做事哪裏還會盡心盡責？這麼簡單地，就把原來的忠僕變成麻煩擱在林姨娘身邊，她是處理也不是，不處理也不是，從此如魚刺梗喉。
何嬤嬤、兩個健婦帶着林姨娘和柳絮下去了。
大夫人覺得心情格外的舒暢，這麼多年以來，林姨娘一直謹言慎行，終於逮到她的錯處，又名正言順地處罰了她，便是老爺回來也挑不出錯。越想越美，要不是四姑娘和阮碧還在，都要笑出聲來了。
四姑娘原來就雪白的肌膚這會兒都開始發藍光了，垂眸看着地面，從腳趾頭到頭髮都繃的緊緊。
大夫人心情很好，也懶的再敲打她。看看漏鍾，說：“哎唷，都這個時辰了，四丫頭，五丫頭，你們趕緊去跟老夫人請安吧。”
阮碧和四姑娘前腳剛走，二姑娘從裏間出來，說：“娘，怎麼才抽三十荊條呀？幹嗎不直接抽五十荊條？”
“傻丫頭，當真把她給抽壞了，你爹還不得找我算賬？抽三十，夠她躺個十天半個月的，你爹又找不到話說。也讓她長點教訓，別以爲長個狐媚模樣，別以爲老爺喜歡，我就拿她沒有法子了。”
二姑娘努努嘴說：“明明又不是她指使的。”
“就你招子亮？”大夫人循循善誘地說，“傻丫頭，你該好好學學。治了她的老孃，她才知道痛，以後纔會有所顧忌，纔會收斂一點。別以爲憑自己有點小聰明就蹦噠着。”
走出大夫人的院子，四姑娘忍了很久的眼淚撲簌簌地下來了。
秋蘭連忙扯她一下，又擋在她旁邊，低聲說：“姑娘別哭了，若是讓人瞧見了，又是一番口舌。何況，呆會兒要見老夫人，她瞅着你的模樣，少不得問幾句，你如何答？”
四姑娘心裏難過，把平常的冷靜自持也丟了，說：“這如今有皇法規定不準哭了？”
秋蘭着急地說：“哎唷我的好姑娘，又不是不知道在咱們宅子裏，大的是家法，不是皇法。來來往往的人，若是讓人看了去，稟告大夫人如何是好？”
四姑娘忿忿地說：“便讓她罰我好了，原本該罰的人就是我……”
秋蘭連忙掩住她的嘴，回頭警惕地看着阮碧和秀芝。
阮碧裝作沒有聽到，帶着秀芝加快腳步，一會兒就把她們拋在後面了。
到老夫人的院子，守門的小丫鬟說，老夫人這會兒身子不太爽利，今日的請安就免了。
阮碧猜是爲了曼華，也不多想，轉身要走。曼雲忽然揭起簾子出來，看到她怔了怔，也不跟她打招呼，又放下簾子回屋了。
阮碧微怔，這是怎麼了？她的眼神裏分明有不滿和埋怨。
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