青橙素日雖不諳世事，但事到臨頭，略一思索，便明曉了大概。壽康宮裏燃着沉水香，薄白的煙霧繞在晨陽裏，徐徐升起。太後倚着墨鍛繡八仙祝壽紋軟枕，面上寡淡無色，見青橙進來，手袖不着聲色的一拂，炕幾上的碟罐茶盞便“光裏噹啷”碎了滿地。殿裏殿外的宮人聽見聲響，皆屏聲靜氣，黑壓壓跪了一片。
皇後唬得胸腔一緊，半聳着肩，手心直冒冷汗。青橙倒還算鎮定，神情自若道：“臣妾給太後請安，給皇後孃娘請安。”堅硬冰冷的金磚上濺滿了瓷片，她跪在地上，膝蓋上扎得生疼，卻依舊沉靜靜的，如一汪山澗幽湖。
太後眉目深遠，任她跪着也不叫起，沉沉道：“謀害皇嗣是大罪，你一個小小貴人，若擅自籌謀，自然難以得逞，也得不到多少好處。說，是誰指使你的？”青橙跪得端正凜然，道：“並沒有人指使。”太後眉頭一挑，金鑲瑪瑙護甲刮在梨花木案幾上，發出刺耳的“割割”之聲，她道：“怎麼，還想替人頂罪不成？”
青橙問心無愧，道：“臣妾並未謀害過任何人，所以並沒有人指使。”太後只以爲她是狡辯，道：“看來不用刑罰，你是不會招了！”便喝道：“來人！”外頭直入數名太監嬤嬤，領頭的管事恭謹道：“太後有何吩咐？”
太後道：“拖出去脛杖二十，就在月階下打！哀家倒想瞧瞧，你能嘴硬到什麼時候。”皇後見青橙渾身瑟瑟發抖，朝她柔聲勸道：“若用大杖，你的一雙小腿也就廢了。不如坦白招了，向太後認錯，好歹先免了責罰。”
青橙眼如粼粼秋水，道：“那腌臢之事既不是臣妾做的，臣妾就絕不會認。”眉間的倔強剛烈，竟讓太後有些側目。嫆嬤嬤見太後竟要對後妃用刑，便道：“太後消消氣，別動了肝火傷身。”她偎依在太後膝邊，輕輕捶打着，道：“奴婢聽人說，此事萬歲爺有旨意要親自督辦，太後要是插手，只怕…”
太後斥道：“後宮的事，就該交由哀家和皇後處置，什麼時候需要皇帝操心了。”稍一沉吟，到底緩了三分，道：“叫人去養心殿看看，皇帝若是散了朝，便讓他過來。”
嫆嬤嬤道：“奴婢已經遣人去了。”
皇後眼角滲出淚水，悽然道：“發生此等謀害之事，可苦了嫺妃。臣妾失職，請皇額娘責罰。”太後婉言道：“你也不必太過自責，往後的日子還長着呢，你掌管後宮的日子並不長，人心叵測，有所疏漏也不能全怪你。”皇後受寵若驚，忙起身屈膝道：“謝皇額娘諒解。”
皇帝散了朝，正在養心殿召見噶爾丹策零的使臣，使臣進貢了上等貂皮數張。皇帝令吳書來收了，又按着早已擬好的名冊進行賞賜。壽康宮傳話的太監行至前殿，殿前侍衛自然不許人進，那太監是嫆嬤嬤跟前極爲得力之人，知道孰輕孰重，便又去奉茶司尋了景桃，細細說論一遍。景桃不敢怠慢太後跟前的人，忙找了吳書來的徒弟，讓其進殿傳話。（未完待續）