日光刺烈烈的灼目，眼到之處，猝然變成一片白色，晃得人頭腦昏花。青橙驚駭，身子晃了晃，定住神色方問：“皇上在哪裏？”太監回道：“萬歲爺連着兩晚沒睡，太後下了懿旨，命嫺主子伺候回御船歇息了。”
青橙恍恍惚惚嗯了一聲，道：“皇上他…他可還好？”
傳話太監不過是內務府的掌事太監，主子們“好不好”，他可不敢胡說。青橙一開口，便知是白問了，也不等那太監答話，吩咐道：“宣小船舫來，送我去御船。”
她的語氣斬釘截鐵，壓根不容人反駁，亦無人敢反駁。青橙回屋換了素淨衣裳，扶着海安上了小船舫，不時就到了御船。她熟門熟路，正要往屋中走，卻有小太監飛奔至跟前跪下，道：“純主子，萬歲爺已經歇下了，請您呆會子再來罷。”
青橙瞧他面生，問：“以前怎沒見過你？”
小太監埋頭在甲板上，道：“奴纔是景仁宮的傳話太監。”青橙怔了怔，還未開口，海安先斥道：“糊塗東西，竟敢攔純主子！”小太監心裏本就沒底，唬得戰戰兢兢，道：“是嫺主子的意思，奴才...”青橙難得動氣，道：“膽敢在御前指手畫腳，等着受罰吧！”又隨手招來旁側侍立的太監，道：“吳書來呢？”
侍立太監回道：“吳公公在裏頭侍駕...”又偷睨了一眼嫺妃帶來的傳話太監，恭謹道：“純主子稍候，奴才進屋通傳一聲。”
青橙點頭，道：“快去。”
不過片刻功夫，卻是嫺妃親自迎出來，遠遠就道：“我的奴纔不懂規矩，還請純主子寬恕。”傳話太監見自己主子幫着說話，連忙跪走到青橙面前，磕頭道：“奴才該死，請純主子恕罪。”嫺妃又道：“是我不好，隨口說了一句，讓任何人都不要打攪皇上。皇上數日沒有好好休息，我也是擔心，你不要怪罪。”
話說到這個份上，青橙要再追究，倒顯得胸襟小。嫺妃是什麼意思，青橙心裏明白，如今皇後病薨，等於是後宮無主，剩餘四位妃子，以她嫺妃烏拉那拉氏地位最尊貴，再加上有太後支持，說不定會是下一任繼皇後。
而純妃寵冠六宮，嫺妃是着意給她個下馬威。
宮中局勢大變，青橙亦有感知，若不然，憑他景仁宮的傳話太監，哪有膽子在御船上說三道四。青橙通通透透的，只是不點破。她顧念皇帝，道：“算了。”又與嫺妃行了平禮，徑自往屋中走。皇帝坐在龍椅上，幾條長案上擺滿了膳食，他卻默默坐着，面無神色。
青橙凝視他一會，方輕輕喚道：“皇上。”
皇帝恍若失了魂魄，半響才抬頭看了看青橙，張了張嘴，想要說句什麼，竟不知從何說起。吳書來手中捧着一隻牙黃蓮花紋瓷碗，哀求道：“萬歲爺，您就喝兩口稀飯罷，您兩天都沒喫東西了，龍體可怎麼經受得住啊。”皇帝依舊坐着，就像平素與大臣訓話一般，挺直了腰桿，紋絲不動。
嫺妃是太後下旨來伺候皇帝的，在青橙面前，她越發想要顯現顯現自己的地位。她揭開食盒，取了半碗蔘湯，端與皇帝道：“這是太後讓臣妾帶給皇上喝的，您好歹嘗一嘗。”皇帝僵硬的轉過臉，接過湯碗一飲而盡，又回到原來的模樣，半句不吭。
青橙實在擔心皇帝，她接過吳書來手中的瓷碗，遞到皇帝眼前，道：“你好歹喫兩口，還有很多事兒等你處置，若是病了傷了，可怎麼好？”
皇帝伸手一拂，慍怒道：“朕喫不下，撤了吧。”
嫺妃見青橙被皇帝薄斥，很覺得意，偷偷拉着青橙至旁側，滿是憐憫道：“你別難過，皇上正在傷心頭上...”青橙本以爲她有什麼緊要事要說，纔跟着她到外廳，不想她竟一副後宮女主人的架勢，在自己與皇帝之間周旋。青橙毫不客氣的甩脫她的手，道：“嫺主子多心了，我本就是來勸慰皇上的，怎會因着三言兩語的無心之言而難過？”
就算真被皇帝嫌棄，被皇帝冷落，也犯不着讓她嫺妃來做和事佬。
兩人正說着話，裏頭皇帝喊道：“青橙。”青橙懶得與嫺妃糾纏，翻身進屋，道：“什麼事？”皇帝仰起頭，像個小孩子似的，眼巴巴道：“朕記得上回在承德時，你親手做過一道水煮白菜，朕忽然想喫了。”玻璃窗上的陽光照在他臉上，青橙此時纔看清了，他面容疲倦，眼睛裏佈滿了血絲，朱脣發白，臉都黑了一圈。
他這樣憔悴不堪，青橙險些落淚。
青橙道：“我馬上去做，你稍等一等。”嫺妃豈肯讓旁人爭過自己顏面，忙道：“御船上沒有廚房，要做菜得去後頭貨船，純主子身份嬌貴，去那種腌臢之地，怕是有失身份。臣妾瞧着御膳房有貢上一道炒白菜，想來味道也差不多，不如...”
話沒說完，皇帝竟驀然開口道：“嫺妃，你先回去。”
嫺妃頓時愣住，還以爲自己聽錯了，她是太後特地下旨侍駕的，怎能...她笑道：“太後有旨意，讓臣妾守着皇上直到回宮...”皇帝打斷道：“青橙留着便可。”停了停，到底是顧及太後臉面，道：“你伺候朕大半日，前些天又一直四處奔波，也累了，回去歇息罷。”
不管嫺妃留下還是不留下，青橙都未放在心上。眼下她最緊要的事，是爲皇帝做一盤子水煮白菜。貨船上的人又多又雜，吳書來當然不能讓主子去踏足。他做事機靈，想了個好主意，讓太監搬了火爐、鍋鏟碗碟、柴米油鹽到御船，再備了一筐子洗淨的白菜、茄子、肉沫、雞鴨魚肉等。他打算周全，思忖着純主子十年裏頭也做不上一頓菜，還記不記得拿鏟子，都是個謎團。不如多預備些食材，這盤子炒壞了，還可以再炒一盤子嘛。白菜炒沒了，還有茄子嘛。
他甚至還事先尋了兩個蘇菜廚子候在御船，以備不時之需。
青橙不知道別人家的水煮白菜是怎麼炒，反正她的炒法全來自她的母親。先將鐵鍋燒熱，放一塊肥肉炸出來、凝固好的豬油。等豬油燒化了，丟五六顆大蒜在油裏，炸得蒜香四溢，就倒半碗水進鍋，將水燒得嗞嗞的響了，再灑一把鹽，最後纔將整盤子親手撕的白菜放進鍋裏煮。隨意炒翻兩下，便起鍋裝盤。
就是這樣一盤子只放了油鹽的白菜，皇帝竟就着喫了兩碗米飯。
喫飽了飯，皇帝精神略好些。嫺妃已經走了，撤了膳，屋裏只剩下兩人。青橙伺候皇帝淨臉洗手，換了便袍，就坐在他旁邊說話。她道：“咱們好幾天沒見面了，昨晚上永瑢寫了兩張字，說要給你看呢。”稍頓，語氣越發平緩，道：“皎兒正在學着說話，前頭我恍恍惚惚聽見她喊我額娘，不知道是不是聽錯了。”
皇帝道：“皎兒還沒得一歲，說話還太早了些，該是你聽錯了。”青橙點點頭，道：“也許吧，永璋永瑢說話都晚，她們是兄妹，差不了多遠。”夕陽緩緩墜落，在江面上留下長長的一條魅影。緋紅的晚霞將周遭染成血色，平靜又有些壓抑。皇帝側了側身，垂下繃直的雙肩，斜靠在青橙身上，望着玻璃外一覽無際的江面，沉痛道：“皇後離世前，朕還訓斥她，她病得睡都不能睡了，朕還訓斥她，青橙，你說，皇後是不是朕害死的？”
她臨死前夜，他氣急敗壞的大吼：“是你害死書瑤，纔會遭鬼崇邪氣，是因果報應！”
書瑤，是高皇貴妃的小字，皇帝愈是愧疚，就愈不能忘懷。
青橙不知其中緣由，見皇帝懊悔自責，便道：“皇上是真命天子，是奉了上天的旨意給百姓們福澤。即便有什麼錯漏，也是上天的旨意。”她溫柔的撫摸着他的臉龐，道：“皇後痛失兩子，身子骨早就虧沒了。再加上日夜操勞宮事，纔會重病，與皇上並沒有關係。”
皇帝舒了口氣，道：“真的嗎？”
青橙道：“我幾時騙過你。”暮色降臨，屋裏籠起一層薄薄的黑霧。有太監進屋掌燈，青橙連忙使了個眼色，讓他出去。皇帝依偎着她的肩膀，竟然睡着了，是皇後病重後，他第一次睡得如此安穩。青橙不敢動，亦不敢說話，生怕驚醒了皇帝。幸而手邊放着一個鍛綠軟枕，讓她暫時可借一借力。
嫺妃回到太後船上，太後問話，她就直接說，是純主子去了御船，自己不敢打擾。倒將皇帝不想喫膳，讓純妃做水煮白菜等事都隱了，只讓太後以爲，是純妃奪寵，而自己受了委屈。太後果然安慰她，道：“你無需爲着純妃生氣，你想要什麼，哀家心裏清楚，儘管安心，有哀家在，中宮之位，非你不可。”嫺妃端莊得體道：“臣妾一定盡心輔佐皇上。”
太後滿意的點點頭，道：“你也累了，歇去吧。”
嫺妃跪了安，進西邊屋子喫膳安寢。一時順妃來請安，也不從太後屋前經過，而是悄悄從側屋轉入，往小偏廳與嫺妃說話。宮人高舉着痰盂，嫺妃將漱口的茶吐了，撂了茶碗吩咐道：“都退到外廳宮廊，除了皇上、太後傳話，任誰求見、或要請安，都說我已經睡了。”
宮人答應着卻身退下。
順妃脫下鬥篷，露出容貌，道：“她來了。”話畢，一直隨在後頭宮女打扮的魏宛兒上前，屈膝道：“嫺主子請安。”嫺妃含笑，伸手扶了一把，溫婉道：“都是一家人了，就不必客氣。”又道：“坐吧。”
魏宛兒卻道：“臣妾不坐了，青雀舫設了靈堂，我不能離開太久，免得叫人生疑。”嫺妃道：“你心思細膩，很好。”魏宛兒道：“謝嫺主子誇讚。”嫺妃點點頭，道：“你做得很好，今後我一定不會虧待你。”魏宛兒假意露出欣喜若狂之狀，道：“臣妾願終生爲嫺主子效勞。”
嫺妃似乎很高興，喜笑逐顏道：“好，好。”
三人藉着月色籌謀許久，到了半夜才散。
因是從太後船上下去的人，又有順妃在，所以宮人侍衛都未仔細盤查。除了嫺妃順妃，再無第三人知道，小小答應魏宛兒，曾經上過太後的船。（未完待續）