一夜過去，魏廣德信心滿滿踏進內閣，這座可以左右整個國家權力運轉之地。
“蘆布，拿我的帖子，去禮部、戶部和兵部，請各部堂官下午來我值房議事。”
魏廣德對着門口躬身侍立的書吏吩咐道。
盧...
徐文璧話音未落，魏廣德便抬手輕按茶盞邊緣，目光掃過衆人，不疾不徐道：“諸位公爺、侯爺，此議甚妙，然有三事，須先說清。”
堂內霎時靜了三分。窗外竹影婆娑，蟬聲微躁，偏廳裏卻連茶湯入盞的輕響都聽得真切。徐文璧身子微微前傾，陳應詔擱下手中摺扇，王應龍則不動聲色地將半截沒抽完的雪茄按滅在青瓷煙碟裏——那是前日水師從阿巴斯港捎回的舶來物，味烈而香沉，京城尚無第二支。
魏廣德端起茶盞，吹開浮葉，啜了一口，方道：“其一，南洋田地雖賤，卻非無主荒原。暹羅、安南、真臘、勃固諸國，或奉大明爲上國，或已設市舶分司、駐軍屯堡，但土著酋長、藩王、寺僧、豪族，皆握地契、立界碑、收租稅。我等欲購，須得藩王印信、地方官府勘合、土司畫押，且須經錦衣衛西廠雙軌複覈，以防僞契詐賣、強佔民田、激生夷變。上月，廣州番禺有商賈攜萬金赴呂宋買地，初以三百畝稻田之契成交，歸後始知所購之地實爲天主教修院所轄，地契系夷僧私授，無藩王硃批，更無我朝駐呂宋千戶所勘驗印戳——銀錢兩空，人亦被扣於馬尼拉三年，至今未返。”
他頓了頓，見衆人神色凝重，才又續道：“其二，田產易置，人力難調。南洋溼熱瘴癘，蚊蚋如雲，土人畏之如虎，漢民初至者十病六七，死於瘧疾、霍亂、腳氣者屢見不鮮。去年冬，泉州林氏舉族遷往爪哇墾殖，百口登船，抵埠僅存四十三人，餘者或病歿於途，或葬身於海，或逃匿於山林，淪爲野人。故今之南洋農莊，非單靠銀錢可成，須有醫士隨行、藥庫常備、井渠深鑿、屋舍高架、火塘晝夜不熄以驅毒霧。我已令太醫院編《南洋醫方輯要》，又命工部造‘防瘴營帳’二十具，每具可容三十人，帳壁夾層嵌艾絨、雄黃、蒼朮粉，帳頂設通風銅管引山風入內，今夏即可運發。若諸位有意，營帳、醫官、藥料，皆可由內閣統籌配給，然需籤《墾殖保甲約》，每莊百戶爲一甲，推甲首一人，甲首須通曉官話、識字、曾歷邊關或水師者爲先。”
陳應詔忽插話：“魏閣老，這甲首，可是要報兵部備案？”
“正是。”魏廣德頷首，“非爲制人，實爲護人。南洋不比江南，一莊孤立，四顧皆夷。若遇盜匪劫掠、土酋反目、疫病暴發，甲首可持銅牌急召駐屯明軍，亦可飛鴿傳書至馬六甲分司，調水師快船接應。甲首之權，非在管束莊民，而在統合自保之力。此制，亦仿西北屯堡舊例，以戰養耕，以耕固防。”
王應龍手指輕叩桌面，低聲道：“聽閣老一席話，倒像是要在南洋建一處處小衛所……”
“不錯。”魏廣德坦然接話，“南洋諸島，地廣人稀，然沃野千裏；藩國林立，政令不一，然多仰我大明威儀。我朝不取其土，不設郡縣，然可借墾殖之名，行經略之實。每百畝良田，必築一座烽燧臺，高五丈，內置銅鐘、狼糞、火油；每千畝，須建一所義學，教童子習《千字文》《孝經》、算術、水文、火器操典；每萬畝，當設一‘明心坊’，藏書萬卷，兼授醫卜星相、農桑織造、舟楫測繪。此非虛飾，乃根基。田產可失，人心不可失；銀錢可耗，文脈不可斷。今日種稻，明日種人；今日輸糧，他日輸道。”
徐文璧怔住，半晌才緩緩點頭：“原來如此……閣老不是叫我們去種地，是叫我們去扎樁。”
“正是。”魏廣德一笑，“樁扎得深，船才停得穩。水師再強，不能年年巡海；商船再多，不能處處駐泊。唯有百姓落地生根，攜妻挈子，娶夷女、育混血、建祠堂、修橋路，那纔是真正的藩籬。待十年之後，南洋諸島，漢話爲市語，漢字爲契約，漢歷爲節序，漢禮爲婚喪——彼時，何須兵馬？何須檄文？一紙鄉約，勝過千軍萬馬。”
偏廳內一時無聲。窗外日影西斜，金光透過鏤空花窗，在青磚地上投下細密格紋，彷彿一張鋪開的輿圖。
良久，徐文璧忽然拍案：“既如此，我英國公府出銀二十萬兩，另撥家丁三百，精挑識字通醫者五十人，再請太醫院派兩名老醫正隨行。莊名，就叫‘鎮海莊’。”
陳應詔撫掌而笑：“我臨淮侯府出銀十五萬，家丁二百，另獻‘霹靂車’圖樣三份——嘉靖朝舊物，可射火矢三百步，裝於牛車，進退自如，專防山寇野人。莊名，喚作‘定瀾莊’。”
王應龍亦起身拱手：“我新建伯府出銀十萬，家丁一百五十，再捐鐵匠十名、鑄匠八名，專司農具、火銃、哨箭修造。莊名，擬爲‘安浦莊’。”
三人話畢，齊齊望向魏廣德。
魏廣德卻未應承，只從袖中取出一本薄冊，封皮素白，無題無印，僅角上硃砂點了一枚小篆“魏”字。他將冊子輕輕推至長桌中央，道：“此乃《南洋墾殖章程》初稿，共十七條，含購地、築寨、教化、賦稅、刑訟、通商、賑恤諸項。其中第七條載：凡勳貴所建之莊，須納‘永業稅’，每年按畝計，初年免徵，次年徵銀一分，第三年起，逐年遞增半釐，至第十一年，定爲每畝銀二分整，永世不加。所收之稅，盡數存入大明錢莊‘海外墾務專戶’，專用於南洋各莊醫館、義學、明心坊之營建與運轉，不得挪作他用，亦不得支取本銀，唯利歸莊。”
他目光清亮，直視三人：“此稅，非爲斂財，實爲立信。朝廷不收地租，不派差役，不徵丁壯，唯收此稅，即示天下：爾等所營，非私產，乃國基。稅冊十年一審，由都察院、戶部、錦衣衛三司聯勘，賬目公示於馬六甲、爪哇、呂宋三大分司轅門，任漢夷商民觀覽。若有隱漏、虛報、欺瞞，一經查實，撤莊、罰銀、奪爵——此非虛言，上月，福建一鹽商勾結呂宋土酋，謊報墾地三千畝，實則圈佔原住民聖林百頃，掘墳毀廟，激起夷變，殺我明商七人。案子已結，鹽商家產抄沒，主犯凌遲，從者流三千裏。錦衣衛密檔，諸位若願看，隨時可調。”
話音落下，偏廳內暑氣似退，只餘一絲涼意沁入骨髓。
徐文璧默然片刻，忽起身離座，繞過長桌，親手捧起那本素冊，翻至第七條，逐字讀罷，又合上，鄭重放回原處。他轉身，竟向魏廣德深深一揖：“閣老此心，皎如日月。我徐家自成祖朝隨駕靖難，世代食國祿，守國門，今日得爲國拓疆於萬里之外，實乃祖宗庇佑。此稅，我英國公府，甘願首納。”
陳應詔、王應龍亦隨之起身，拱手肅立。
魏廣德急忙起身還禮，雙手虛扶：“公爺言重了。此非魏某私意，實乃陛下親筆硃批‘可行’二字於奏疏之末，並諭：‘南洋墾務，宜寬以待之，嚴以律之，厚以養之，久以固之。’”
他稍作停頓，聲音低沉卻清晰：“陛下還說——若勳貴肯棄京畿膏腴之地，遠赴炎荒開疆，皇室願以京師近郊皇莊百頃爲酬，換其南洋新墾田五百頃。此非買賣，乃置換。所換之京莊，盡數析爲‘永佃田’，永租與失地流民、退伍軍戶、孤寡老弱，租金不過畝收一鬥，且十年不增。此策，已擬旨，不日將發內閣票擬。”
三人聞言，面色驟變。
徐文璧嘴脣微顫：“陛……陛下真允了？”
“千真萬確。”魏廣德從袖中再取出一紙密函，火漆完好，上蓋“御前硃批”四字小印，“此乃內廷密遞，張公公親手所封，命我面呈諸位。”
陳應詔接過，拆開掃一眼，雙手竟微微發抖，隨即遞給徐文璧。徐文璧展閱，目光久久停在“永佃田”三字上，喉結滾動，終是長嘆一聲：“我父臨終前，曾言：‘徐家富貴，生於國恩，當思報國。’今方知，報國之法，不在朝堂爭鋒，不在邊關耀武，而在萬里之外，種一株稻，修一道渠，教一個童，立一座碑。”
王應龍亦垂首：“我新建伯府在京畿有田四萬八千畝，若盡數置換，可得南洋良田二十四萬畝……夠建十二座鎮海莊。”
“不止。”魏廣德接口，“按章程，置換比例，京莊一畝，換南洋熟田五畝；若換生荒，則爲十畝。且南洋新墾，頭三年免稅，官府助工、助種、助醫，另賜‘墾功匾’，子孫科舉，加試‘南洋策論’一道，優等者，可授州縣佐貳。”
此時，外間忽有僕役輕叩門扉：“啓稟閣老，趙掌櫃有急事稟報。”
魏廣德示意請入。
趙掌櫃匆匆進門，滿面風塵，額角帶汗，抱拳道：“閣老，剛接到天津水師急報——鄭千戶船隊，已於錫蘭山外海，遭三艘諳厄利亞戰艦圍堵！”
滿座皆驚。
徐文璧霍然站起：“什麼？！”
趙掌櫃喘口氣，急道：“據報，鄭千戶船隊未入錫蘭港，於外海轉向西北，欲取捷徑繞過錫蘭，不料被諳厄利亞船隊自南側追及。對方打出旗號，稱奉‘東印度公司’之命，查我船隊‘私販禁物、擅闖航道、藐視海律’，勒令停船受檢！鄭千戶未予理會，反令福船加速，炮船居後掩護，雙方對峙逾兩個時辰。諳厄利亞人發射空炮三響示警，我炮船亦還以空炮兩響。現雙方仍在海上週旋，福船航速稍遜，恐難久持……”
“蠢貨！”徐文璧脫口而出，臉色鐵青，“鄭駿難道不知，海上無理可講？他那六門12磅炮，打不沉人家，人家一炮就能掀翻他的甲板！”
魏廣德卻未動怒，只閉目一瞬，再睜眼時，眸中寒光凜冽：“趙掌櫃，傳我手令——着天津水師提督，即刻調‘鎮海號’‘定遠號’兩艘新式炮艦，攜‘雷擊艇’四艘，全速南下，限二十日內抵錫蘭海域。另，命錦衣衛西廠，火速聯絡錫蘭山王庭、科倫坡總督府、加勒港葡商公會，申明我大明使團乃奉旨出使波斯，船隊掛日月旗，持禮部勘合，任何攔截，即爲挑釁大明，後果自負。”
他頓了頓，聲音陡然壓低，卻字字如釘：“再傳密令與鄭駿——若諳厄利亞人敢發實彈，不必請示，準其還擊。第一炮，必須打穿對方旗艦指揮台。打不中，提頭來見。”
滿廳寂然。
趙掌櫃躬身領命，疾步退出。
魏廣德緩緩坐回椅中，端起早已涼透的茶，一飲而盡。
窗外，暮色漸濃，最後一縷夕照斜斜切過廳堂，照亮他袖口一枚暗繡的海水江崖紋——針腳細密，金線沉斂，浪尖之上，一輪初升明月，清輝凜凜，照徹滄溟。