埃莉諾輕撫着她的發頂，說：“我明日便會給香檳伯爵寫信，告訴他我們抓到了那個異教徒，將對她嚴刑責罰。”
愛絨震顫起來，淚水彙集在眼眶：“不……不……”
埃莉諾低聲解釋：“愛絨，沒有人會數你到底有多少條傷疤。”
愛絨猛然抬頭，此刻才明白她的用意。
“不管伯爵回信，要求將你如何，我們都會說，你已經洗心革面，皈依正教，主動承諾以苦修來洗刷過往的罪過。”
“你的紅髮今後不必遮掩，人們的確會議論你，提防你，但今後你如果能做出任何功績，得到修道院長乃至御前大臣的嘉獎，都是最好的證明。”
“我們會安排一個恰當的時機，讓佩勒帶你去巴黎主教面前，給他展示你抄寫的聖書經文，以及受刑後的枷疤，愛絨，你清楚到時候該說什麼嗎？”
鍊金術師立刻道：“我會是最虔誠的僕人，我會告訴主教，我將用一生來贖去自己天生的罪過。”
埃莉諾的臉上並沒有笑容，問道：“那你有罪嗎？”
愛絨有些迷惘地看着王後。
她希望自己知道正確的答案，實際上，她在被安排進宮時，不，甚至是終於得救時，她就已經認識到，幕後的主導者是何其強大的倚仗。
“回答我。”
“……我有罪。”愛絨忍着火烤般的痛苦，決心懺悔。
“我貪婪，撒謊，偷竊，我??”
埃莉諾打斷她的剖白。
“愛絨，你以後是什麼樣的人，全都由你自己選擇。”
“你可以是睿智的學者，可以是布撒仁慈的信徒。”
“但有多少人相信你的清白，是靠你每一刻的行爲爭取的。”
“從今往後，如果人們喝下你煉製的藥水，能夠從病痛裏得到解脫，如果教士們都開始用你做出來的墨水書寫聖言，連教堂的最高處鑲嵌着你親自打造的花窗玻璃，再有人想置你於死地的時候，多少人會爲你說話，努力救你？”
鍊金術師愣愣地看着她。
“哪怕我沒法點石成金，也可以被人們尊重嗎。”
“黃金未必能換來權勢地位。”埃莉諾說，“但我會資助你，一步一步走上去。”
“你永遠要表現得謙卑又強大，要記得過往走來的每一步路。”
愛絨沉默許久，大滴的淚珠砸在卷草紋地毯上。
“如果可以的話，”她哽嚥着說，“我想對您宣誓效忠。”
王後凝視着她。
十五歲的少女仍然看起來臉龐稚嫩，眼睛卻泛着歷經千帆後的沉靜。
“好。”埃莉諾說，“從此往後，你便是我的麾下。”
“宣誓吧，愛絨。”
暮色漸深。
直到鍊金術師行禮告退，佩勒才解除警衛的狀態，疲倦而不着痕跡地調整了站姿。
“殿下，我還以爲您會剪去她的頭髮，或者給她改換身份。”
“有些祕密是藏不住的，不如一早攤開。”埃莉諾說，“如果她今後長期出入於聖阿格尼絲教堂，從香檳來的人說不定會認出來，到時候再辯解就晚了。”
佩勒幾乎能想到這樣做的後果，香檳伯爵會惱羞成怒地辱罵泄憤，人們更會指責她們窩藏異教徒，連紅髮魔鬼都能收入麾下。
埃莉諾搖鈴示意女官取來羽毛筆和羊皮紙，再次寫信。
“佩勒，明天你再去見一次巴黎主教和敘熱院長??敘熱最近很忙，他可能泡在西岸的某個圖書館裏，也可能在舊教堂那勘測地形，但你一定要找到他。”
“我會在信函裏說，這位異教徒即將領受應得的苦刑，但她誠意向善，想爲教廷找到足以傳世的墨水。”
佩勒奇怪道：“墨水很重要嗎？”
“對於寫信之類的小事，當然無足輕重。”埃莉諾寫着流暢華麗的拉丁文，漫不經心地說，“但就像語言一樣，墨水也代表着地位和價值。”
她來到巴黎，大可以說口音濃重的奧克語，但人們也會把她當成傲慢無禮的南方人。
但任何時候，一旦她說出純正流利的拉丁語，即便是敘熱也會面露敬意。
這種語言被教會高層壟斷，極有受過極上流的教育才能拼讀。
??感謝父親的遠見，她前世便憑此得到過許多人的認可。
“佩勒，有很多書都記載着上古先賢的真知。”
“但時間一長，書上的字跡就會褪色黯淡，甚至模糊成蟲蟻般的痕跡。”
佩勒立刻道：“如果愛絨能炮製出更爲持久的墨水，豈不是一直會被教會還有各大學會重用？！”
“所以你必須提醒她，”埃莉諾淡聲道，“這種墨水的配方不要太簡單。”
“最好配合某種虔心教徒的儀式，比如聖阿格尼絲修道院的祝禱，又或者是禁酒禁葷的齋戒加持。”
“不然一旦有人偷走配方，她也不必活着了。”
佩勒旋即會意：“如果墨水真的能做成，我會帶着她去找主教們跪叩謝恩，感念教廷爲她的祈禱賜福。”
埃莉諾笑道：“你已經懂規則了。”
“我們寫信不僅是爲了報告這樁考驗。”埃莉諾說，“最好的墨水來自古埃及，後來流轉於東方，只在典籍裏殘留着隻言片語。”
“如果主教們肯撥出一兩本書籍用作參考，既是給愛絨更多機會，也是變相地支持她做這項研究。”
“萬一香檳伯爵怒氣衝衝地過來問罪，我們也方便找個由頭擋回去。”
佩勒聽得心生敬畏，等王後停筆以後，侍奉着幫忙燒熔火漆，爲兩封信印好紋章。
她很難想象，王後年幼時到底經歷過什麼，在這樣的年紀便周全老到。
也許是因爲年幼喪母，也可能是因爲老公爵早已寄託厚望。
……真是不可思議。
沒過多久，國王獵下的白鹿被分解處理，細緻全面地得到供奉。
雖然路易當着衆人的面把它贈予王後，但後者更願意讓羣臣都得以目睹風采，十分慷慨。
從它的頭骨到森林般茂密的長角，被鞣製成寶冠般的珍藏品，高懸在議事廳的正中央。
純淨無瑕的皮毛則被完好剝下，邊角料用來做祈禱書與聖經的封面，大塊料子則縫合在鬥篷的顯眼位置。
下個月聖誕節時，王後將迎來正式的加冕禮，她將披着這件聖潔又溫暖的鬥篷被加冕塗油，得到長久的保護與祝禱。
鹿肉在狩獵當日便被瓜分一空，味道着實鮮嫩多汁。
骨頭則被雕刻成國際象棋的棋子與骰子，供國王夫婦對弈把玩。
王宮上下都陷入忙碌之中，一半在籌備加冕禮，一半在準備聖誕宴。
節日會從12月25日持續到1月6日主顯節，自平安夜到翌日的清晨和上午，連着三臺彌撒會讓人們精疲力盡，然後投身於美食的狂歡之中。
宮廷廚師們至少要準備一千隻雞，豬牛羊加起來得有兩三百頭，還有兩磅藏紅花，好些烤鵜鶘、燒鵝、醬鴿子，以及數不清的奶酪和葡萄酒。
貴族們會盡情享用鹿和孔雀之類的上等肉類，至於那些邊角料的內臟心肝，則會做成肉派，分發給下屬的佃戶們，作爲難得的恩賜。
在節日降臨的四個星期前，教徒們已經開始自發地守齋了。
蛋奶肉類一概不能碰，但海鮮河魚不算肉，可以隨便喫。
埃莉諾近日忙於宮務，每天一睡醒便要批閱各地命婦發來的信函，以及宮廷裏雪花般的賬單和禮單，胃口並不大好。
妮拉再次來信，認可了關於建立船隊的事，表示在積極推進。
與信一同抵達巴黎的，還有豐盛的成箱黑松露，以及大斛的黑胡椒。
王後看着妹妹的禮物，一時失笑。
這種調料的價值堪比黃金，聽說還有助於怡情。
她偶爾能感受到，廚子們在竭力取悅她這位即將加冕的王後。
餐桌上的梭子魚先是換成鯛魚，又從黑線鱈換成七鰓鰻，偶爾還能喫到微酸的鯊魚肉。
路易倒是因爲頻繁的狩獵和外出活動，飯量比從前長進很多。
他以前被撫養在修道院裏，通過頻繁禁食表達自己的澄淨忠誠，但也因此顯得乾瘦枯槁。
如今能大口喫肉，愉快喝酒，少年成長得更加高挑，金色長髮和白淨皮膚都煥發出應有的光澤。
察覺到妻子的心不在焉，國王主動找了個話題：“你還記得佛蘭德斯伯爵嗎？”
“噢??我有印象，”埃莉諾雖然頭痛，但也能快速說出對應的禮單，“他送來了兩隻天鵝，今晚的鰻魚也是他上供的？”
那人的領地一半隸屬於神聖羅馬帝國，一半又在法蘭西境內，性格也相當油滑聰明。
路易沒想到她記性這樣好，揚起笑容道：“你猜這個人，去年賣掉了多少尾鰻魚？”
埃莉諾一時茫然，不確定道：“聽說他是個很成功的商人，所以……一萬尾？好像少了點，兩萬尾？”
少年國王壓低聲音：“二十萬尾。”
埃莉諾露出難以置信的真實神情。
“他應該叫鰻魚伯爵，”她小聲說，“這也太驚人了。”
“除了鰻魚，還有羊毛和織料，巴黎人以穿上那兒的衣料爲榮。”路易若有所思，“相比之下，法蘭西王室蝸居在這一小片領地裏，物產少的可憐。”
“不一定，陛下，”埃莉諾說，“也許這裏會有更少的賦稅，以及最繁華的中央市場。”
路易抬眸看她。
他即刻便有了主意，以及多個合適的人選。
“我的王後，”他笑着親吻她的手背，“這句話就是最好的聖誕禮物。”