又是兩日過去，四房除舊佈新，裏裏外外重新收拾一番，徹底從程明祐死去的陰影中走了出來。
早起夏芙過來給婆母請安，身穿素色的舊褙子，梳着簡單的墮馬髻，只耳珠嵌着兩枚珍珠耳墜，其餘飾品全無，是誠心要給亡夫守節。四太太打量她一眼，卻是笑着吩咐，
“去換件新衣裳，我帶你去北府，給你大伯母請安。”
四太太口中的大伯母便是家主程明昱的母親，長房大太太周氏，程明祐過世後，大太太憐惜夏芙孤苦，遣人送過好幾回禮，均十分貴重，夏芙銘記在心，如今除了服，是該去給大太太磕頭道謝。
“母親稍候，兒媳這就回房更衣。”
四太太讓她更衣自有緣故，雖說夏芙決意爲亡夫守節，在長輩面前卻不宜穿得過於沉悶素淨，是爲不孝，當然，也不能招搖炫目，是以夏芙換了一身天水碧的薄褙，又將上回大太太賞她的一個白玉鐲子戴上，如此典雅而不失秀氣，算是很得體了。
四太太看了很滿意，又吩咐人去庫房取了幾兩明前的龍井，婆媳相攜往北府的長房趕來。
弘農的程家堡雖比不得京城程府軒峻闊氣，佔地卻更廣，各房族人均有四五進院子，其間林木蔥鬱，迂道繁複，一路自四房行至長房，也費了不少功夫。
到了周氏的榮華堂外，早有管事婆子熱情迎來，客氣與四太太道，“太太好些日不曾來探望咱們大太太，太太嘴裏唸叨得緊呢。”目光不經意間掃過夏芙，暗帶驚豔之色。
四太太笑道，“我倒是願意來，就怕她嫌我。”
“您這是說笑了。”
一面說一面往裏去，不等繞過屏風，夏芙便聽得裏間傳來一道中氣十足的笑罵，
“你分明是顛倒黑白倒打一耙，早先便叫你帶着你兩個媳婦來玩耍，你卻偏藏着掖着，生怕我吞了你媳婦似的。”
這個媳婦實則說的是夏芙。
四太太第一迴帶着夏芙拜見周氏，周氏一眼便喜歡上了，只道沒見過模樣這般周正的娘子，恨不得搶來給當下未婚的幺兒做媳婦，雖是嘴上說笑，卻足以證明周氏對夏芙的喜愛。
四太太聞言便乾脆將夏芙往前一推，“來了，剛一出服，便眼巴巴地要給她大伯母請安，我說遲些時候她還不應，少不得陪了她來。”
四房老爺已過世，大少爺色厲內荏並無內才，三少爺懵懂而不知事，唯一有出息的程明祐偏又死了，四房眼下是毫無倚仗，四太太心裏何嘗不愁，暗地裏一心討好大嫂周氏，盼着她指縫裏漏一漏，給四房謀個出路。
四房的處境，夏芙是看在眼裏的，自然也明白婆母的心思，是以毫不猶豫上前，恭恭敬敬給周氏磕頭。
周氏眼見一俏生生的小娘子挪至跟前屈膝，忙一把拉住她，“好孩子，磕什麼頭，我這裏不興這些，你身子弱，又剛除服，我心裏疼你還來不及，豈會用虛禮拘了你，快些扶你婆母坐下喝茶。”
夏芙綿綿望了大太太一眼，窺見這位伯母眉眼間的爽快大氣，心裏敬佩得緊，卻還是撤開兩步，兀自往蒲團跪下，“伯母數度關照芙兒，芙兒心裏感激不盡，不知要如何報答您，您就受侄媳幾個禮吧。”
言罷朝周氏行了大禮，周氏見了心疼得跟什麼似的，擺手吩咐大丫鬟將人攙起。
隨後分主賓落座，周氏問起程明祐做法事的經過，又爲程明祐難過一場。
程家幾位妯娌，要屬大太太與四太太之間來往最爲稠密，只因兩房的老爺均過世的早，兩位妯娌先後守寡，有共同的話題，自然比別人親近。原先二人同病相憐，現如今四太太中年喪子，闔家頂樑柱沒了，自然比她又悽苦幾分，大太太免不了要同情寬慰一番。
夏芙默默坐着，垂首不言。
周氏目光悄然掃至夏芙身上，指着她問四太太，“芙兒這邊是何打算？”
四太太抹了一把淚，看着夏芙道，“這孩子心實，非要給明祐守着，我只能依她。”
周氏聞言再度望了夏芙一眼，小娘子梳着墮馬髻，髮間插上素淨的白玉簪子，肌膚比雪還白，眸眼也格外乾淨，宛如河池間最瀲灩的芙蕖，如此出衆，守寡怕是不易。
有些話不好當着夏芙的面說，周氏尋了個藉口使開她，“芙兒，我東邊院子裏的十八學士開得正好，你去瞧個鮮。”
夏芙便知二人要避着她說話，只得告辭離開。
待她繞出屏風，這邊周氏便招手示意四太太坐近些，嚴肅道，
“芙兒年輕，無兒無女，守寡不是長久之計，你這個做婆母的，可不能耽擱了她！我們程家沒有逼着媳婦守節的道理！”
四太太便知周氏是懷疑她苛待了夏芙，趕忙解釋，“我也是這個意思，可她看着弱，決定的事卻是九牛二虎也拉不回來，她決心守寡，我也是沒法子。”
先是辯解一番，隨後話鋒一轉，“我打算先依了她，再慢慢看，若是尋見妥帖的郎子，我做主將她嫁出去。”
周氏聽了這才滿意，“是這個理，芙兒人美心善，我也替她瞧着，絕不委屈了她。”
“再者，”周氏還有一層隱憂，“孩子無依無靠，又生得這般嬌弱，你可得長個心眼，別叫人欺負了去。”
周氏這是擔心有人覬覦夏芙美色，四太太聽得明白，鄭重點頭，“我心裏有數。”
周氏將四房處境看在眼裏，敞亮道，“你別擔心，萬事還有我呢，遇見煩難之事，只管來找我，我不會讓人欺負你們孤兒寡母。”
一語落，四太太淚水盈睫。
這是四太太的心病，她要強了一輩子，臨到頭丈夫沒了，最爭氣的兒子也戰死沙場，滿腔的謀算落了空，可不錐心。
兩位太太所慮不無道理，光天化日之下，在這北府的後花園子裏，夏芙竟還被人攔了去路。
攔路的是一留着黑鬍鬚的中年男人，年紀大約四十上下，穿着寬衫，一副儒雅模樣，
“祐哥兒是我看着長大的，跟我親兒子沒兩樣，看着他媳婦年紀輕輕守了寡，我做叔叔的心裏頭難受，祐哥兒媳婦，你生得單弱，莫要學那些貞潔烈婦逞強認死理，人哪，就該朝前看，我那兒子，你是見過的，生得不比祐哥兒差，配你正正好，你瞧，他還是頭婚，也不辱沒了你！”
男人語氣不疾不徐，腔調兒也溫和，稱得上是關懷備至。夏芙卻是心生不喜，退至平折石橋的末端，眉目低垂，淡聲回道，
“十三叔，您也說了旭哥兒是頭婚，我配不上他，且我在菩薩跟前發了重誓，決意給明祐守節，您的好意，侄媳心領了。”
被喚作十三叔的男人臉色頓時沉了沉，“小姑娘，你還年輕，長夜漫漫，熬得過去嗎？有福不享是蠢貨，我勸你再思量思量！”
夏芙見他話裏粗鄙，臉上騰生幾分怒色，不願與他申辯，朝他無聲屈膝，便拉着秋蕖，打算越過他離開。
十三老爺卻站着不動，待要再勸，身後突然傳來一道冰冷的嗓音。
“十三叔！”
十三老爺聞得這一聲，腦門如同被人敲了一記，立即驚了心，連忙轉身過去，迎上笑臉，
“明昱...是你呀。”
一水之隔的橋頭，年輕的家主一身雪衫，長身玉立，眉目如天邊的雲，水間的月，淡得毫無波瀾，他沒往夏芙看，只靜靜盯着十三老爺，語氣也冷，
“十三叔這是做什麼？”
十三老爺可不敢在程明昱跟前招惹夏芙，這位家主是出了名的嚴苛，眼裏揉不得沙子，若叫他生了誤會可就麻煩了，於是從容繞過石橋，來到程明昱跟前，往夏芙指了指，含笑道，
“沒什麼，就是遇見了祐哥兒的媳婦，想起她年紀輕輕守了寡，心裏不忍，便關懷了幾句，你知道的，祐哥兒是我看着長大的，我把他當自己親侄兒待。”
程明昱聞言面色紋絲不動，方纔他離得遠，並未聽清二人說話，只隱約瞧着氣氛不對，以爲十三老爺仗着長輩身份在欺負後輩，遂出面阻止。
水橋上那位既是程明祐的媳婦，十三叔關懷兩句倒也在情理當中。
只是瞧那位弟媳的舉止，好似並不歡喜。
他這人，生性敏銳，又身負族長之責，既撞上了，沒有不管的道理，
“十三叔雖是好意，可未免嚇着人家，平日裏這後花園女眷來得多，十三叔還是少來爲妙。”
程明昱嘴裏說“少來”，實則是不讓他來，念着對方是長輩，說話留個體面。
便是他自個方纔也並不打此經過，實在是園子裏的僕婦瞧見夏芙被人攔了路，瞟見程明昱往自己院落去，特意將人請了來，北府規矩大，若叫夏芙在園子裏出了事，這些婆子難逃干係。
不過是說了句閒話，便被下了驅逐令，可憐十三老爺面對這位風骨清正的族長，愣是被噎得說不出話來。
他一把年紀被個後輩教訓至斯，老臉掛不住，強忍心頭的赧然，笑了笑道，“明昱提醒的是，是我今個與你二弟喝了酒，一時邁錯了步，你放心，沒有下次。”
這院子裏到處是僕婦，程明昱當然不認爲十三老爺敢做什麼逾矩之事，自然也不會揪着不放，側開一步往前一比，禮數週全地請人離開。
十三老爺哭笑不得踏上遊廊轉身離去。
水橋處，只剩夏芙與程明昱。
一個鰥夫，一位寡婦，最是該避嫌的身份。
石橋在水泊前轉了個彎，一人在頭，一人在尾，兩下視線紛紛落在旁處，誰也沒看誰。